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Marte sott'acqua
Un tempo si pensava che Marte fosse solcato da canali, e si fantasticava
delle civiltà che li avrebbero scavati e delle fiorenti città abitate dai marziani.
Con l’avvento di strumenti migliori e di osservazioni più attente i canali sparirono,
rivelandosi il frutto di un banale effetto ottico. Più di recente è stata
trovata una meteorite in Antartide – la celebre ALH 84001 – proveniente da
Marte e divenuta una delle più allettanti e controverse scoperte, a causa del
suo contenuto di possibili nanobatteri fossili. Ormai è stato accertato con
un buon grado di sicurezza che i presunti nanobatteri non sono altro che
delle strutture minerali. Anche la sonda Spirit, in sei anni di permanenza sul
pianeta rosso, non ha trovato omini verdi con il naso a trombetta né batteri
(con o senza naso a trombetta).
In compenso abbiamo scoperto il nostro Marte proprio qui, sulla Terra, o
meglio sul fondo degli oceani.
Vi sono zone negli abissi marini dalle condizioni assolutamente proibitive:
niente luce (oltre i 1.000 metri c’è il buio totale), pochissimo ossigeno e
con bocche vulcaniche, denominate caldere, che eruttano prodotti tossici
come il solfuro di idrogeno, ovvero acido solfidrico (H 2 S). Anni fa si sono
scoperti batteri che in questo inferno ci stanno benissimo, anzi, che si fanno
grandi scorpacciate di solfuro di idrogeno e vivono anche a temperature di
centinaia di gradi.
In effetti sulla Terra sono stati trovati batteri un po’ ovunque, ad esempio
nelle Dry Valleys dell’Antartide, deserti ghiacciati e inospitali dove non
piove da due milioni di anni, nei deserti di sale, nella crosta terrestre a venti
chilometri di profondità e perfino nei serbatoi di sostanze radioattive.
Ma gli abissi nascondono tesori ancora più preziosi e inaspettati di quattro
germi con la passione per gli sport estremi.
In anni recenti è stata fatta quella che definirei senza esagerazione una
delle scoperte del secolo: un intero ecosistema – con animali abbastanza
“superiori” – che prolifera attorno alle caldere sottomarine e alle loro emissioni
tossiche e roventi.
Nel 1977 il sommergibile Alvin scoprì al largo delle Galapagos quello
che è stato chiamato “Rose Garden”, una sorta di Eden sottomarino, che
prospera in una zona che pochi anni prima sarebbe stata giudicata del tutto
inadatta alla vita.
Alla base di tutto ci sono i suddetti batteri, che grazie alle caldere proliferano
in misura eccezionale, giungendo a costituire una coltre spessa alcuni
centimetri.
Ma ciò che balza subito all’occhio è la foresta di pogonofori, in particolare
Riftia pachyptila, che tappezza il fondo marino. Si tratta di animali ancorati
al fondo, dotati di un astuccio rigido e di un corpo vermiforme dotato di
tentacoli che spuntano all’esterno. Vivono grazie ai suddetti batteri, con i
quali vivono in stretta simbiosi: i batteri permettono loro di metabolizzare i
nutrienti, mentre loro forniscono il nutrimento e l’ossigeno necessario alle
reazioni di ossidazione. Sono, tra l’altro, gli unici animali non parassiti ad
essere privi di apparato digerente: assimilano infatti il cibo direttamente con
i tentacoli. Possono crescere, a seconda delle condizioni, da 1-2 cm a 80
12 konrad luglio/agosto 2011
cm l’anno, arrivando a raggiungere i 2,40 metri di altezza.
Nella zona si trovano poi bivalvi giganti, che possono raggiungere i 30 cm
di lunghezza, nonché mitili, gamberetti e granchi. Vi sono perfino pesci, che
si sono adattati in modo particolare per sopravvivere alle sostanze tossiche
disciolte nell’acqua.
Un organismo da Guinness dei Primati è l’Alvinella pompeiana, un verme
che sopravvive fino a 105 °C. Si tratta dell’organismo superiore più resistente
al calore che si conosca.
Un’ulteriore particolarità che contraddistingue il “Rose Garden”: è un ecosistema
esclusivamente animale, non vi sono tracce di organismi vegetali, né
di alghe, che peraltro non potrebbero vivere per l’impossibilità di realizzare
la fotosintesi.
Oggi si conoscono decine di siti analoghi sia nel Pacifico sia nell’Oceano
Atlantico, sempre in prossimità delle dorsali oceaniche, ovvero le fratture
sottomarine della crosta terrestre. Di tanto in tanto un’eruzione sottomarina
distrugge un’intera zona, ma nel giro di un paio d’anni l’ecosistema si
riforma ancora più lussureggiante di prima.
Tornando a Marte, nel 2008 la sonda Phoenix analizzandone la superficie
ha trovato finalmente tracce d’acqua. Inoltre i rilevamenti radar danno
per molto probabile l’esistenza di una vasta riserva d’acqua – per lo più
ghiacciata – al di sotto della calotta polare marziana. Anche Europa, una
delle lune di Giove, potrebbe possedere un oceano di acqua salmastra al
di sotto della sua superficie ghiacciata, mentre su Enceladus, un satellite di
Saturno, sono stati osservati geyser e acqua liquida.
Alla luce di queste scoperte le probabilità di trovare la vita su Marte o altri
corpi del sistema solare quindi aumentano.
Alla fin dei conti gli alieni potrebbero essere molto più vicini di quanto pensiamo:
secondo la teoria della panspermia, la vita potrebbe essere giunta
sulla Terra portata da una cometa o a cavallo di qualche meteora. Potrebbe
anche essere che i veri terrestri siano i vermi sottomarini e i batteri golosi
di zolfo, mentre noi abitatori della crosta terrestre siamo coloni venuti dalle
stelle.
Più mi guardo in giro, più penso che questa teoria sia quella giusta.
Per le strade e nelle case, negli uffici e alle fermate, in ascensore, in TV e
perfino in Parlamento: ecco gli alieni, sono fra noi.
Siamo noi.
Francesco Gizdic
www.bazardelbizzarro.net
da sinistra:
– Questi pennacchi bluastri e inquietanti sono le emissioni sulfuree provenienti dai
vulcani sottomarini, fonte di sostentamento di ecosistemi fantastici come il “Rose
garden” al largo delle isole Galapagos
– Una distesa di Riftia pachyptila, vermi tubolari che vivono in simbiosi con i batteri che
si cibano di zolfo
– Mitili giganti (Calyptogena magnifica), ripresi nel 2002 dal batiscafo Alvin presso le
Galapagos