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Gerry Mulligan e il West Coast Jazz
Things con una forza espressiva ancor oggi sorprendente.
A questi esiti artistici si affiancarono però presto diversi problemi: in
primis quelli legati alla droga, che portarono Mulligan in carcere per
qualche mese, ma anche la separazione da Chet Baker. Ritornato a
New York nel 1954, e poi nuovamente in California, il baritonista
portò comunque avanti la formula “pianoless”, sostituendo Baker
con il trombettista Jon Eardley o con il trombone di Bob
Brookmeyer, allargando poi l’organico a questi due e al sassofono
di Zoot Sims e collaborando con altri giganti del jazz californiano tra
cui Paul Desmond o Dave Brubeck.
Il musicista si trovò così nella curiosa situazione di essere un classico
anzitempo. La sua influenza su alcune direzioni del West Coast
Jazz è indiscutibile, ma la forza di questa musica non trovò il giusto
appoggio promozionale e critico, tanto che è rimasta in gran parte
una musica di musicisti per musicisti, tanto ricca di idee e talento
quanto poco compresa ed efficace a livello mediatico. Non a caso
alcuni dei più grandi jazzisti della costa occidentale che emersero in
quegli anni, da Charles Mingus a Ornette Coleman, da Eric Dolphy
a Dexter Gordon, hanno trovato la loro fortuna sulla costa opposta.
Anche dal punto di vista strettamente strumentale Mulligan è divenuto
presto un classico: inizialmente orientato verso i più comuni
sax tenore e contralto, si dedicò poi esclusivamente al baritono, cui
diede una statura solistica autonoma. Se infatti fino a allora gli eroi
del baritono erano da ricercare nelle grandi orchestre, un nome per
tutti quello di Harry Carney nella big band di Duke Ellington, con
Mulligan lo strumento diventa un protagonista credibile a trecentosessanta
gradi: il suono è agile ed elegante, in grado di donare alle
frenetiche frasi bop una cantabilità ironica ed efficace senza bisogno
di spingere sull’acceleratore. Se a questo aggiungiamo che l’unico
possibile contendente alla “corona” fu il prematuramente
scomparso Serge Chaloff, appare chiaro che il ruolo di re dello strumento
non potesse venirgli insidiato da solidi boppers come Cecil
Payne o Pepper Adams. Sarà poi solo alla fine degli anni Sessanta,
con la definitiva “democratizzazione” di tutti gli strumenti nel jazz
post-coltraniano e in quello europeo più evoluto, che il sax baritono
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