Willey Reveley - Quaderno 17 - ottobre 2021

Willey Reveley
Un giovane architetto inglese
a Paestum
I Quaderni

Willey Reveley. Un giovane architetto inglese a Paestum
Costabile Cerone
Willey Reveley, un architetto inglese nato a Newton
Underwood nel Northumberland, una contea del
nord-est dell'Inghilterra, il 14 marzo 1760. Formatosi
alla Royal Academy of Arts (RA), un'istituzione
artistica con sede a Burlington House a Londra, fu
allievo di Sir William Chambers, un illustre architetto
e capo del dipartimento di architettura del governo
britannico. Dal 1781 lavorò per due anni a servizio
del professore come assistente per la costruzione del
Somerset House, un imponente edificio neoclassico
affacciato sul Tamigi ad est di Waterloo Bridge, progettato
dallo stesso Chambers. Dopo aver svolto gli
studi di architettura a Parigi ed un periodo di formazione
di cinque anni in Italia, era sua abitudine suggerire
agli allievi di compiere dei viaggi di studio,
condizione necessaria per completare la formazione
di architetto.
Per questo motivo Reveley, dopo qualche delusione
professionale ed incoraggiato dai consigli del suo
maestro, a 24 anni decide di partire per un viaggio in
Italia. Giunto a Roma nel 1784 conobbe il diplomatico
Sir Thomas Maynard, barone di Hesilrige, che lo
raccomandò come architetto e disegnatore a Sir
Richard Worsley (3), un politico britannico e noto collezionista
di antichità, membro della Society of Antiques
of London e della Royal Society. Worsley, per
riprendersi dalla disastrosa causa di divorzio sostenuta
l'anno precedente, aveva organizzato un viaggio
nel sud Italia, in Grecia e nei paesi del Medio Oriente,
per ricercare antichi oggetti da aggiungere alla sua
collezione d'arte.
Come annotato nel suo diario di viaggio, prima della
partenza assunse Reveley come esecutore dei disegni
degli antichi monumenti che avrebbe visitato lungo il
percorso. È probabile che prima della loro partenza
abbia chiesto al giovane architetto alcuni bozzetti per
avere conferma delle sue capacità artistiche per la rappresentazione
di paesaggi e opere architettoniche,
possibilità comprovata da alcune illustrazioni allegate
nel suo catalogo di viaggio riguardanti alcune vedute
di città, tra cui Venezia, Padova, Tivoli e Roma (1-
2), realizzati da Reveley prima del loro incontro.
Organizzata la spedizione partirono da Roma il 12
febbraio 1785, e percorrendo la vecchia via Appia
fino all'ingresso nel Regno di Napoli, giunsero a
Capua e poi a Caserta dove sostarono per esaminare
1
2

il nuovo Palazzo reale progettato dall'architetto
Luigi Vanvitelli, la cui costruzione ebbe inizio il
1753. All'epoca erano in corso i lavori per
l'esecuzione di alcune decorazioni ed iniziata la realizzazione
del grande giardino “inglese” voluto dalla
regina Maria Carolina d'Austria, moglie del re Ferdinando
IV.
Ripartiti, deviarono verso est per spingersi fino a
Benevento e visitare l'Arco di Traiano, dove Reveley
dipinse il suo primo disegno, oggi conservato a Londra
tra la collezione del British Museum ( 4 ). Muovendo
per la strada a oriente del Vesuvio, arrivarono
prima Salerno e dopo proseguendo per la via di Eboli
raggiunsero Paestum alle quattro di pomeriggio del
20 febbraio.
Questa visita rappresentò per il giovane architetto un
avvenimento importante per la sua vita professionale,
un episodio che in seguito gli farà ottenere il
soprannome di “ ateniese”; il primo incontro, da
molto tempo atteso, con le antiche architetture greche,
malgrado l'inaspettata delusione per le condizioni
ambientali del luogo che abbondava “di serpenti,
vipere, zanzare ed altri animali velenosi”, oltre ad
essere abitato da persone poco civili e prepotenti, a
volte anche pericolose per l'assenza di qualsiasi controllo
da parte di agenti di pubblica sicurezza.
Per giunta i due viaggiatori furono anche sfortunati
per le pessime condizioni meteorologiche, tanto che
furono costretti a rimanere al chiuso fino al 25 febbraio;
durante il loro soggiorno le precipitazioni piovose
furono così intense che il Sele straripò le sue
sponde, rendendo impraticabile per più giorni
l'attraversamento del fiume con la piccola imbarcazione
in legno. Riusciti a rientrare a Salerno, proseguirono
il viaggio verso l'adriatico, muovendo per
Brindisi, Lecce e Otranto e scendere in Calabria (5)
ed in Sicilia per imbarcarsi per Creta e raggiungere la
penisola ellenica.
Fig. 1. Willey Reveley (1760 - 1799)
Rovine a Roma, 1785
Acquarello, grafite, penna e inchiostro bruno (48,9 x
30,8 cm)
Paul Mellon Collection, Yale Center for British Art
Fig. 2. Willey Reveley (1760 - 1799)
Rovine di Roma viste attraverso un arco, 1785
Acquarello, grafite, penna e inchiostro bruno (37,6 x
48,9 cm)
Paul Mellon Collection, Yale Center for British Art
Fig. 3. Joshua Reynolds (1723 - 1792)
Ritratto di Sir Richard Worsley, 1775-76
Olio su tela (142 x 233 cm)
Collezione privata, Inghilterra
2
3
3

Giunti ad Atene il 9 maggio, continuarono il viaggio
visitando Salamina, Corinto, Sparta, e le isole Cicladi
(Mykonos, Delos, Naxos e Paros), arrivando a
Rodi il 21 luglio per poi proseguire verso l'Egitto. Per
un litigio, di cui non si conosce il motivo, da quel giorno
Reveley interrompe bruscamente il suo giornale
di viaggio.
La rottura definitiva avvenne probabilmente a
Costantinopoli nei primi mesi del 1786; l'architetto a
maggio di quell'anno era ritornato in Italia, sostando
per la seconda volta a Paestum, come provato dalla
data trascritta sul retro del disegno che riproduce il
tempio di Cerere, mentre Worsley continuò il suo
viaggio fino a San Pietroburgo, facendo ritorno ad
aprile 1787.
A Paestum l'architetto realizzò degli eleganti disegni
con tecnica mista (penna, grafite ed acquerello),
accompagnati da note, osservazioni e misure dei
monumenti, di cui soltanto quattro, su di una serie di
nove vedute dedicate all'antica città e ai sui templi, ci
sono pervenuti.
Tutti i disegni realizzati durante il viaggio attraverso
l'Italia, l'Egitto e la Grecia, che aveva tenuto per se
dopo la separazione con Worsley, erano stati messi in
una vendita a Londra dalla nota Casa d'aste di James
Christie a maggio 1801, acquisiti a seguito
dell'improvvisa morte di Reveley avvenuta il 6 luglio
1799 nella sua casa di Oxford Street alla giovane età
di 40 anni.
Due dei quattro disegni di Paestum sono compresi in
una raccolta di acquerelli realizzati dall'architetto
conservata al Yale Centre for British Art presso la
Yale University a New Haven, negli Stati Uniti, parte
di un album acquistato nel 1960 da Paul Mellon, un
collezionista d'arte tra i più importanti e raffinati
mecenati del Novecento.
Il primo disegno è una veduta da sud dei tre templi,
con in primo piano l'estremità occidentale del tempio
di Hera I (noto nel XVIII secolo come la “Basilica” in
quanto si credeva fosse un edificio romano), seguito
a breve distanza dal grande tempio di Hera II, che si
pensava fosse dedicato a Nettuno (Poseidone), ed in
lontananza il contorno del piccolo tempio di Atena, a
quel tempo indicato come tempio di Cerere. ( 7)
Della “Basilica”, di cui non aveva nessun dubbio
sull'origine greca del monumento, osservava che
l'architrave non mostrava nessun elemento caratteristico
di una trabeazione di ordine dorico, ed in mancanza
di reperti sparsi sul terreno non poteva essere
certo dell'esistenza di un fregio dotato di gocce e triglifi.
Il secondo disegno, che mostra il tempio di Nettuno
da nord-est ( 6 ), è descritto da Reveley come un
disegno “ preso in una camera oscura”, una delle sole
due volte che ha menzionato l'uso di questo dispositi-
4
4

vo. La camera oscura, detta anche camera ottica, è
uno strumento impiegato nel corso del XVIII secolo,
sia per la pittura vedutista che per la restituzione grafica
dei monumenti, costituito da una scatola scura
nella quale i raggi di luce di un oggetto passando
attraverso un piccolo buco o un set di lenti riproducono
l'immagine capovolta dell'oggetto sulla lastra contenuta
al suo interno. Appoggiando un foglio di carta
sulla lastra si possono disegnare i contorni a matita
ottenendo in questo modo una rappresentazione
reale dell'oggetto inquadrato.
Nelle note riferite a questo tempio riporta un'altezza
delle colonne (fusto e capitello) poco più di 29 piedi
(circa 9 metri), misura alquanto precisa considerando
i pochi strumenti di misurazione che avrà avuto a
disposizione, ma di certo rilevata con l'utilizzo di una
lunga scala (forse di sei metri) come mostrato nel
disegno. Per quanto potesse apprezzare l'originaria
finitura del tempio in stucco bianco, ad imitazione
del marmo, come ultima nota scrisse che “questo edificio
era ora di una bella tinta arancione”, riferendosi
al caldo colore del travertino locale, tinta rappresentata
con molta chiarezza in questo suo disegno.
Gli altri due acquerelli superstiti sono conservati al
Victoria e Albert Museum a Londra, uno dei più
importanti musei dedicati alle arti applicate, con
sezioni dedicate alla pittura, scultura e architettura.
Il primo mostra il tempio di Atena da sud-est 8 (il ( )
catalogo dell'autore menziona due diverse vedute di
questo tempio, sud-est e sud-ovest, realizzate per
mostrare il diverso stato di conservazione dei due
frontoni); il secondo, datato maggio 1786, realizzato
dunque durante la seconda visita di Revely a Paestum,
mostra il lato settentrionale del tempio di Nettuno
(Hera I) con le quattordici grandi colonne viste
in prospetto. Il grande albero raffigurato sul bordo
destro del disegno è stato aggiunto successivamente
(9). Per le notizie sulla storia di Paestum aveva portato
con sé un libro pubblicato a Roma l'anno precedente,
“Rovine della città di Pesto, detta ancora Posidonia”
di Paolo Antonio Paoli, presidente
dell'Accademia Pontificia, basato sulle esplorazioni
di studio condotte nel 1750 sotto la supervisione del
conte Felice Gazzola, generale dell'esercito del re
Carlo III di Borbone.
Fig. 4. Willey Reveley (1760 - 1799)
Arco di Traiano, Benevento, febbraio 1785
Acquarello, penna e inchiostro nero (47,2 x 57,9 cm)
British Museum, Londra
Fig. 5. Willey Reveley (1760 - 1799)
Veduta di Reggio Calabria, 1785
Acquarello (54,3 x 30,7 cm)
British Museum, Londra
5
5

La monografia era corredata da una serie di tavole
grafiche di grande pregio eseguite dai migliori artisti
del tempo, tra cui le piante e i prospetti dei tre templi,
una magistrale vista d'insieme e una pianta della città.
Un opera che sicuramente considerava più esatta,
sia per il testo che per i disegni, rispetto all'edizione
londinese di “ Ruin of Paestum” di Thomas Major del
1768 (già stampata a Parigi nel 1764), che Reveley
aveva avuto modo di consultare allo studio del professore
Chambers, ma che non ha mai menzionato
nei suoi appunti di viaggio.
Pur apprezzando il libro del Paoli, scritto in una elegante
lingua italiana, annotava le dubbie notizie
riportate sulla fondazione della città e i numerosi errori
nella rappresentazione grafica dei monumenti,
inserendo le sue correzioni con piccoli schizzi a margine.
Tra gli studiosi dell'epoca era in atto un'accesa
discussione sull'origine della città, ma per Revely il
problema non era stabilire l'identità greca del luogo,
su cui non aveva nessun dubbio, ma piuttosto la cronologia
di edificazione dei tre templi, eretti chiaramente
in epoche diverse e in ogni caso dopo la fondazione
della città.
Per le sue numerose analisi scientifiche
sull'architettura greca e l'esperienza diretta sugli antichi
monumenti, acquisita durante il lungo viaggio di
studio nel mediterraneo, divenne noto con
l'appellativo di ateniese, “ The Athenian Reveley”, il
secondo studioso in Inghilterra, alla fine del XVIII
secolo, ad essere conosciuto con questo soprannome
dopo il più noto James Stuart, pioniere
dell'architettura neoclassica, che dopo la visita ad
Atene nel 1751-1753 aveva pubblicato in più volumi
“ The Antiquities of Athens”, considerato il primo
lavoro accurato sull'architettura greca classica.
Dopo la morte di Stuart nel 1788, Revely fu scelto
dalla vedova come curatore del terzo volume delle
Antichità di Atene pubblicato a Londra nel 1794
dall'editore John Nichols (11-12).
6
Fig. 6 . Willey Reveley
Tempio di Nettuno (Hera II), vista da levante
(nord-est), 21-24 febbraio 1785
Acquerello e inchiostro (47,5 x 28,3 cm)
Paul Mellon Collection, Yale Center for British Art,
Yale University, Stati Uniti
Il disegno è ripreso in camera oscura
6

7

7
Fig. 7. Willey Reveley
“Una vista prospettica dei tre templi di Posidonia o
Paestum", 21 - 24 febbraio 1785
Acquerello, penna, inchiostro grigio e grafite su carta
vergata (36,5 x 51,9 cm)
Paul Mellon Collection, Yale Center for British Art,
Yale University, Stati Uniti
8

9

8
Fig. 8. Willey Reveley
Tempio di Cerere, vista da sud-est, 21-24 febbraio
1785
Acquerello
Victoria and Albert Museum, Londra
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9
Fig. 9. Willey Reveley (3)
Tempio di Nettuno, vista da nord, maggio 1786
Acquerello
Victoria and Albert Museum, Londra
12

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Fig. 10. Willey Reveley (1760 - 1799)
Particolare del disegno del Tempio di Nettuno, vista da
levante, 1785 (figura 7)
Fig. 11. Copertina di “The Antiquities of Athens”
Le antichità di Atene misurate e delineate da James
Stuart e Nicholas Revett pittori e architetti
vol. III, Londra, John Nichols, 1794
a cura di Willey Reveley
Fig. 12. Tempio di Efesto (Theseion), Atene
L'elevazione del fronte orientale
Tavola III del volume di “The Antiquities of Athens”,
1794
a cura di Willey Reveley
11
14

12
Riferimenti bibliografici:
Willey Reveley (1760 - 1799), in Oxford Dictionary of National
Biography, Oxford University Press, 2004
Willey Reveley, Manuscript material for [a] Dictionary of
Architecture, and of a journey through Italy, Greece, Egypt etc,
RIBA, Royal Institute of British Architects
The Architect, A weekly illustrated journal of art, civil
engineering, and builiding, vol. XIX, London, 1878
Samuel Redgrave, A Dictionary of Artists of the English School,
revised ed., London, 1878
Gentleman's Magazine; and Historical Chronicle, London, vol.
1, 1801
Sigrid de Jong, Rediscovering Architecture: Paestum in
Eighteenth-Century Architectural Experience and Theory, Yale
University Press, 2015
Stuart, James, Revett Nicholas, The Antiquities of Athens
measured and delineated by James Stuart F.R.S. and F.S.A. and
Nicholas Revett Painters and Αrchitects, vol. III (edizione
Willey Reveley), London, John Nichols, 1794
The Reveley drawing, Paul Mellon Collection of Paintings,
catalogue Yale Center for British Art's, New Haven
The Reveley drawing, V&A, Victoria and Albert Museum
collection, London
Frank Salmon , The Forgotten Athenian: Drawings by Willey
Reveley, in “Windows on that World”, saggi sull'arte britannica
presentati da Brian Allen, stampato per “The Paul Mellon Centre
for Studies in British Art”, London, 2012
15

Paestum per l'architetto Willey Reveley fu
una rivelazione, trasformando il suo viaggio
di formazione in Italia in un importante
occasione di crescita culturale e professionale.
Il suo pensiero illuminista, tipico di quel
secolo, che lo spinse a sottoporre alla verifica
della ragione la realtà rilevata intorno a se,
lo portò ad essere il secondo dei soli due
britannici a meritare il soprannome di “ateniese”.
I suoi tentativi di andare oltre la
conoscenza idealizzata dell'architettura
greca, ed in particolare sull'evoluzione
dell'ordine dorico, prefigurarono le grandi
scoperte dei primi anni del XIX secolo dai
suoi successori, come l'entasi, l'inclinazione
all'interno delle colonne e il leggero incurvamento
dello stilobate e della trabeazione.
collana
I Quaderni dell’Arte
a cura di Costabile Cerone
Quaderno 17 - ottobre 2021
Willey Reveley
Un giovane architetto inglese a Paestum. Febbraio 1785
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