Thomas Cole - Quaderno 26 - aprile 2023

Thomas Cole
Il paesaggista americano
a Paestum
I Quaderni

Thomas Cole. Il paesaggista americano a Paestum
Costabile Cerone
Thomas Cole (1081-1848) (fig. 1), considerato il più
grande paesaggista americano, non molto noto in Italia,
è conosciuto come il fondatore di quella che
sarebbe stata definita la Hudson River School of
landscape painting, un movimento artistico che identificava
un gruppo di pittori di paesaggio con sede a
New York la cui visione estetica era influenzata dal
romanticismo, tra cui il suo giovane allievo Frederic
Edwin Church (1826-1900), l'artista di maggiore successo
della scuola.
Nato a Bolton nel 1801, nel nord dell'Inghilterra, al
culmine della Rivoluzione industriale, il giovane
Cole emigrò in America insieme ai genitori, dove in
beve tempo, a poco più di vent'anni, grazie ai suoi
audaci dipinti di paesaggio della incontaminata natura
americana ripresa lungo la valle del fiume Hudson,
divenne un pittore famoso e ricercato. Incoraggiato
dal successo iniziale, nel 1829 decise di intraprendere
un viaggio in Europa, disposto ad affrontare
la lunga traversata dell'oceano per studiare i grandi
maestri e confrontarsi in modo diretto con le opere,
i monumenti e i luminosi paesaggi del Mediterraneo,
raggiungendo prima l'Inghilterra e poi l'Italia,
facendovi ritorno una seconda volta nel 1842, spingendosi
fino in Sicilia, dove rimase affascinato
dall'Etna e dalle antiche rovine greche di Agrigento e
Segesta. Come scrisse il critico e scrittore Henry Theodore
Tuckerman nel volume “The Book of the
Artist: American Artist Life” del 1867, “ Un viaggio
in Italia, nella vita di un artista americano, assume
un significato ben più forte che in quella di qualsiasi
altra persona. Il contrasto tra nuovo e antico, la
diversità nei modi di vivere, e specialmente le molteplici
associazioni che l'incanto della distanza sa stimolare,
rendono il suo soggiorno assai più che un
semplice episodio della vita”.
In questo Tour europeo ebbe modo di frequentare a
Londra la Royal Academy e di studiare i numerosi
dipinti esposti alla nuovissima National Gallery, tra
cui i celebri pittori romantici John Martin, William
Turner e John Constable che lo affascinò particolarmente
per la rappresentazione delle nuvole e i fenomeni
meteorologici. In Italia, “alla ricerca del pittoresco”,
ebbe modo di sperimentare l'arte del bozzetto
di paesaggio realizzato sul posto con l'uso dei colo-
2
2

i a olio, riuscendo a catturare in modo migliore la
brillante luce dei cieli meridionali e le numerose
vedute delle antiche rovine classiche, che continuerà
a dipingere nel corso della sua carriera. Significativo
è il grande quadro intitolato “ L'Arco di Nerone”, una
veduta delle rovine dell'acquedotto romano di Tivoli
che Cole dipinse a memoria, poco prima di morire
per una violenta polmonite, sulla base degli schizzi
realizzati nel 1832 (fig. 2), quando raggiunse l'antica
città di Paestum. Per l'artista le rovine archeologiche
evocavano l'effimero delle opere umane in contrasto
con gli infiniti tempi della natura, con i suoi lunghi e
lenti processi dinamici.
Particolarmente rappresentativo del suo modo di
dipingere all'aria aperta ( on the spot), così da poter
cogliere le sfumature della luce naturale, era la sua
inseparabile scatola degli schizzi in legno (Sketch
Box) fornita di tutto il materiale per dipingere sul
campo: pennelli, pigmenti colorati e spatola (fig. 3).
All'interno del coperchio l'artista dipinse un'inedita
veduta delle antiche rovine di Agrigento, all'epoca
denominata Girgenti, visitate a maggio del 1842 nel
suo secondo viaggio in Italia (fig. 15).
Ritornato in America, tra il 1834 e il 1836 realizzò
alcune delle sue opere più importanti e ambiziose tra
cui: “ The Oxbow” (fig. 4), un grandioso scenario
ripreso dopo una tempesta che rappresenta una stra-
Fig. 1. Immagine di copertina
Asher Brown Durand (1796 - 1866)
Ritratto di Thomas Cole, 1838
Olio su tela (63,5 x 76,8 cm)
Berkshire Museum, Pittsfield, Stati Uniti
Fig. 2. Thomas Cole (1801 - 1848)
Schizzo per “Acquedotto vicino Roma”, 1832 ca.
Olio su tela (31,1 x 20,6 cm)
Britain Museum of American Art, New Britain, Stati Uniti
Fig. 3. Thomas Cole (1801 - 1848)
Sketch Box (Scatola per gli schizzi), 1832-41 ca.
Mogano con raccordi in ottone (33 x 43,2 x 6,4 cm)
Greene County Historical Society, Bronck Museum,
Coxsackie, New York
(dono della pronipote Edith Cole)
Esposta nel 2018 al The Met, Metropolitan Museum of Art, New
York per la mostra “Thomas Cole's Journey: Atlantic Crossings”
(Il viaggio di Thomas Cole: Traversate atlantiche) per
celebrare il più grande paesaggista americano della sua generazione,
esaminando per la prima volta la carriera dell'artista in
relazione alle sue radici inglesi e ai suoi viaggi europei e in Italia,
con l'affermazione di Cole come una figura di spicco
nell'arte del paesaggio del XIX secolo. A fine di quello stesso
anno venne esibita anche alla National Gallery di Londra per la
mostra “Thomas Cole: Eden to Empire”, dove i dipinti di Cole
erano mostrati insieme ai sublimi capolavori di Turner e Constable
che lo ispirarono.
3
3

na ansa del fiume Connecticut vista dal monte Holyoke,
nel Massachusetts, dove l'uomo è soltanto una
piccolissima figura in contemplazione degli eventi
naturali; e ispirandosi all'arte e ai paesaggi osservati
nel vecchio continente, la serie di cinque dipinti
“ The Course of Empire”, che attraverso una rappresentazione
allegorica del passato con l'ascesa e la
decadenza di un'antica città classica, evoca la preoccupazione
di Cole per il destino della giovane democrazia
americana criticandone le mire espansionistiche;
un chiaro avvertimento visivo del caro costo
ecologico allo sviluppo incontrollato della terra. Il
ciclo è illustrato con la rappresentazione di uno stesso
paesaggio ripreso in diverse epoche, che a partire
da uno s tato prima selvaggio e arcadico, la civiltà
umana raggiunge il suo apice con “Il compimento
dell'Impero” ( The Consummation of the Empire),
raffigurato dalla maestosità di una città che ricorda
l'antica Roma, per giungere alla “ Distruzione” ( Destruction)
(fig. 5) e infine alla “ Desolazione” ( Deso-
lation) (fig. 6), dove il paesaggio, delineato dalle
gloriose architetture in rovina in assenza dell'essere
umano, ritorna alla natura selvaggia. Uno spietato
possibile futuro in cui l'umanità si è autodistrutta.
Fig. 4. Thomas Cole (1801 - 1848)
The Oxbow, 1836
Vista dal Monte Holyoke, Northampton, Massachusetts,
dopo un temporale
Olio su tela (193 x 130,8 cm)
The Met, Metropolitan Museum of Art, New York
Fig. 5. Thomas Cole (1801 - 1848)
The Course of Empire
Destruction (Distruzione), 1836
Olio su tela (161,3 x 99,7 cm)
New York Historical Society, Museum & Library, New
York
Fig. 6. Thomas Cole (1801 - 1848)
The Course of Empire
Desolation (Desolazione), 1836
Olio su tela (160,7 x 99,7 cm)
New York Historical Society, Museum & Library, New
York
5
4

4
Fig. 5. Thomas Cole (1801 - 1848)
Destruction (Distruzione), 1836
Olio su tela (161,3 x 99,7 cm)
New York Historical Society, Museum & Library, New
York
6
5

La visita a Paestum del 1832
Partito da New York il primo giugno del 1829, giunse
a Londra il 27 di quel mese, dove ad interessarsi di
lui, commissionandogli anche un dipinto, fu il poeta
inglese Samuel Rogers, che nel 1830 pubblicherà
l'opera completa di “Italy” - reminiscenze pittoresche,
storiche e romantiche di un viaggio compiuto
in Italia - con alcune illustrazioni di William Turner,
tra cui un incisione del tempio di Nettuno per il
poema intitolato “Paestum”, ispirando Cole a recarsi
in visita in quell'antica città dei “Templi degli Dei”.
Lasciata l'Inghilterra a maggio 1831, passando per
Parigi raggiunse l'Italia, dove, dopo una prima sosta
a Firenze per diversi mesi, la città considerata “il
paradiso del pittore”, si spostò a Roma nel giugno
dell'anno successivo, soggiornando nello studio che
si dice fosse appartenuto a Claude Lorrain, il pittore
francese considerato tra i più grandi iniziatori della
pittura di paesaggio in Italia. In città e nei suoi dintorni
eseguì numerosi disegni dai quali ricaverà in
seguito alcuni dei suoi migliori dipinti, come la famosa
campagna romana immersa nella nebbiosa luce
del tramonto.
Attirato dalle coste del Sud, a maggio si mosse per
Napoli, la “città dell'anima”, punto di partenza per
escursioni a Ercolano, Pompei, e Salerno fino alle
rovine di Paestum, l'estrema località del Meridione
raggiunta dai viaggiatori stranieri del Gran Tour che
raramente proseguivano via mare fino in Sicilia.
Compagno di viaggio di queste escursioni fu il pittore
ritrattista Francis Alexander (fig. 7), suo connazionale
con il quale condivise per qualche mese
l'alloggio romano; un mercante e collezionista d'arte
dei maestri italiani del primo Rinascimento, che a
Napoli contribuì con un prestito di 25 dollari
all'acquisto di alcuni modelli in sughero dei templi di
Paestum. Cole, in dimostrazione della propria gratitudine
per il sostegno economico ricevuto, successivamente
gli fece dono di un dipinto a olio dal titolo
“Un tornado sopra una foresta americana” realizzato
nell'estate del 1834, un duplicato di quello eseguito
tre anni prima in Inghilterra ed oggi conservato a
Washington alla National Gallery of Art.
Un giorno, mentre si preparava alla visita ai solitari
templi, “tutto ciò che resta di quell'antica città”,
l'artista raccontava di un inglese che, appena ritornato
da un'escursione in quel luogo desolato, gli chiese
7
Fig. 7. Francis Alexander (1800 - 1880)
Autoritratto, 1830 ca.
Olio su tela (46 x 61,2 cm)
Museum of Fine Arts, Boston
Fig. 8. Thomas Cole (1801 - 1848)
Templi di Paestum, gennaio 1844
Matita su carta velina (20,2 x 12,9 cm)
Collezione Cooper Hewitt, Smithsonian Design
Museum, New York
Fig. 9. Thomas Cole (1801 - 1848)
Battipaglia, vicino Paestum, 1832
Matita su carta velina (34,3 x 22,5 cm)
Collezione del Detroit Institute of Arts, Stati Uniti
8
6

del perché volesse andare a Paestum, sostenendo che
in quel posto avrebbe visto nient'altro che alcuni vecchi
edifici. Tuttavia, come ricorda il poeta e giornalista
statunitense William Cullen Bryant, in
un'orazione pronunciata a New York davanti alla
National Academy of Design nel maggio 1848, in
occasione della prematura scomparsa dell'artista,
Cole andò a Paestum per vedere quei vecchi edifici,
“i resti più grandiosi e perfetti dell'architettura greca”,
in piedi “tra le montagne e il mare”, in un luogo
dove, nelle belle parole di Samuel Rogers, “L'aria è
dolce di violette che scorrono selvagge in mezzo a
fregi spezzati e capitelli caduti”, anche se il clima
pestilenziale lo rese un deserto.
Giunto quindi a Paestum, attraversando la campagna
di Battipaglia (fig. 9), l'artista realizzò su di un album
per schizzi (Sketchbook) numerosi disegni a matita
(fig. 10), oggi custoditi al Detroit Institute of Arts,
uno dei più grandi e importanti musei d'arte degli
Stati Uniti, oltre ad una veduta delle rovine realizzata
a olio su tela per una signora americana, conservata
nella collezione del New Britain Museum of America
Art.
Il dipinto è una vista dei tre templi dorici ripresa da
est caratterizzata da un elevato contrasto di colori:
dai toni dell'ocra, utilizzati per la rappresentazione
del suolo e delle architetture in travertino dal tipico
aspetto caldo dorato, alle gradazioni dell'azzurro per
il mare e per il cielo limpido e luminoso tipico dei
paesaggi meridionali (fig. 11).
In genere sui disegni presenti negli album italiani
Cole annotava informazioni sul paesaggio, le tinte
delle componenti ambientali, le associazioni vegetali,
la formazione delle nubi, e l'eventuale presenza di
emergenze archeologiche ed architettoniche.
Un altro veloce schizzo a matita, una veduta da
ovest, è parte della collezione del Cooper Hewitt,
Smithsonian Design Museum di New York (fig. 8). Il
disegno, datato gennaio 1844, fu realizzato da Cole
nel suo studio americano come omaggio per il giovane
apprendista Frederic Edwin Church, che divenne
il più famoso esponente della nuova generazione di
paesaggisti romantici dell'Hudson River School,
incoraggiandolo a visitare le antiche rovine di Paestum,
tanto che vi si recherà ad aprile del 1869, in
occasione di un viaggio in Europa e Medio Oriente.
Della sua visita ai templi dorici vi è traccia in alcuni
disegni a matita (fig. 13-16) e in un olio su cartone
(fig. 12) donati dal figlio Louis Palmer Church allo
Smithsonian Design Museum nel 1917. L'allievo, in
tarda età, scriverà: "Thomas Cole era un artista per
il quale avevo e ho la più profonda ammirazione".
9
7

10
Fig. 10. Thomas Cole (1801 - 1848)
Tempio di Nettuno, Paestum, 1832
Matita su carta velina (34,3 x 22,5 cm)
Collezione del Detroit Institute of Arts, Stati Uniti
8

9

11
Fig. 11. Thomas Cole (1801 - 1848)
Rovine di Paestum, 1832 ca.
Olio su tela (61 x 40,6 cm)
Collezione NBMAA, New Britain Museum of
American Art, Stati Uniti
10

11

12
Fig. 12. Frederic Edwin Church (1826 - 1900)
Tempio di Nettuno, Paestum, 1868
Olio e grafite su cartone (11,4 x 22,5 cm)
Cooper Hewitt, Smithsonian Design Museum,
New York
Fig. 13. Frederic Edwin Church (1826 - 1900)
Paestum, aprile 1869
Grafite media su carta grigio chiaro (44,1 x 30,3 cm)
Cooper Hewitt, Smithsonian Design Museum, New
York
12

13
13

14
Fig. 14. Jasper Francis Cropsey (1823 - 1900)
Paestum di sera, 1856
Olio su tavola (24,13 x 39,37 cm)
The Loeb, The Frances Lehman Loeb Art Center,
Poughkeepsie, Stati Uniti
Collezione Hudson River School
Cropsey realizzò “Paestum di sera” in studio, dopo il suo
primo viaggio in Europa, quando nel 1848 si stabilì a
Roma nel vecchio appartamento di Thomas Cole, il cui
lavoro rappresentava il modello artistico che cercava di
emulare. Durante il soggiorno in Italia studiò le antiche
architetture ed eseguì numerosi disegni di rovine e paesaggi
utilizzandoli nel corso della sua carriera per molti
dipinti, tra cui il Colosseo, il Foro Romano e le rovine di
Paestum, qui riprese in un'atmosfera incantata, quando il
sole oramai all'orizzonte tinge il cielo di rosso o di arancione,
tipico della pittura di matrice romantica. Lo spettacolare
tramonto lascia nella semioscurità le rovine del tempio
greco in tutto il suo decomposto splendore, qui rappresentato
con un immaginario squarcio nella peristasi, il
colonnato porticato che lo circonda..
14

15

Lettura di un paesaggio
L'inedito dipinto, che personalizza l'interno del
coperchio della scatola per gli schizzi, fu realizzato
da Cole a maggio del 1841 durante la visita all'area
archeologica di Agrigento in uno straordinario paesaggio
siciliano, dove la città gli apparve “… seduta
su un rilievo e circondata da boschetti e gruppi di
alberi …”.
La veduta è ripresa dal lato settentrionale del basamento
del leggendario tempio di Zeus Olimpio
(Olympeion), testimonianza di uno dei più grandi templi
dorici dell'antichità classica eretto ad Akragas,
l'antica città greca denominata Agrigentum dai romani.
A destra, in primo piano, una delle colossali figure dei
Giganti (i Telamoni) distesa a terra, che alte circa otto
metri sorreggevano con la forza delle possenti braccia,
ripiegate dietro la testa, la trabeazione delle
colonne.
Più in alto, seminascosta da un cespuglio, una colonna
del tempio di Ercole (Eracle per i Greci), il più antico
dei templi dorici di Agrigento, edificato intorno
alla fine del VI secolo a.C. Oggi il tempio si presenta
con otto colonne sul lato meridionale, rialzate per anastilosi
durante i numerosi restauri eseguiti nell'area
archeologica tra il 1922 e il 1924 su iniziativa del
mecenate Sir Alexander Hardcastle, un ex ufficiale
della marina inglese appassionato di archeologia.
Stabilitosi in Sicilia acquistò agli inizi degli anni
Venti una vecchia casa di campagna lungo le mura
dell'antica città, vicino Porta Aurea, facendone la sua
dimora, la cosiddetta Villa Aurea, riconoscibile nel
dipinto dalla piccola costruzione con il tetto a due
falde immersa nella vegetazione; recentemente restaurata,
è stata adibita come edificio di rappresentanza
del Parco archeologico della Valle dei Templi .
Sul fianco della Villa si intravede una stradina sterrata
che inizia a salire in leggera pendenza, la via Sacra
che conduce al cosiddetto tempio della Concordia,
riconoscibile con il fronte occidentale in secondo
piano al centro del dipinto, uno dei templi dorici in
miglior stato di conservazione dell'antichità greca,
databile alla seconda metà del V secolo a.C.
In fondo, a sinistra, si intravedono i resti del tempio di
Giunone, posto sullo sperone roccioso più elevato
della collina dei Templi, presso l'estremità orientale,
databile intorno alla metà del V secolo a.C.
16

15
Fig. 15. Thomas Cole (1801 - 1848)
Girgenti (Agrigento), 1841
Tempera su legno (40 x 30 cm)
Interno del coperchio della scatola per gli schizzi (43,2
x 33 cm)
Bronck Museum, Coxsackie, New York
17

16
17
Fig. 16. Frederic Edwin Church (1826 - 1900)
Paestum, Basilica, Tempio di Nettuno e Tempio di
Cerere, aprile 1869
Grafite media su carta grigio chiaro (54,6 x 30,1 cm)
Cooper Hewitt, Smithsonian Design Museum, New
York
Fig. 17. Frederic Edwin Church (1826 - 1900)
Ritratto di Thomas Cole, 1845 ca.
Matita su carta (63.5 x 76.8 cm)
John Wilmerding Collection, National Gallery of Art,
Washington
Fig. 18. Albert Bierstadt (1830 - 1902)
Rovine di Paestum, 1858
Olio su tela (90,49 x 54,61 cm)
Collezione del Minneapolis Institute of Art,
Minneapolis, Stati Uniti
18

18
Riferimenti bibliografici:
Louis Legrand Noble,The Course of Empire, Voyage of Life, and
other Pictures of Thomas Cole, N.A., Lamport, Blakeman &
Law, New York, 1853
Louis Legrand Noble, The Life and Works of Thomas Cole, N.A,
edizione Sheldon, Blakeman & C., New York, 1856
Henry Theodore Tuckerman, Thomas Cole, in The Book of the
Artist: American Artist Life, G. P. Putnam & sons, 1867
Howard S. Merritt To Walk with Nature, The Drawings of
Thomas Cole, edizione Hudson River Museum, 1981
Franklin Kelly, Frederic Edwin Church 1826-1900, catalogo
della mostra, National Gallery of Art, Washington, 1989
American Paintings: An Illustrated Catalogue, National Gallery
of Art, Washington, 1992
David P. Schuyler, Pencil and Pen in Defense of Nature: Thomas
Cole and the American Landscape, in The Hudson River Valley
Review Vol. 31, N.1, Edizione The Hudson River Valley Institute
at Marist College, Poughkeepsie, NY, 2014
Annette Blaugrund, Franklin Kelly, Thomas Cole. The Artist as
Architect, catalogo della mostra al Columbus Museum of Art,
The Monacelli Press, 2016
Elizabeth Mankin Kornhauser, T. J. Barringer, Thomas Cole's
Journey. Atlantic Crossings,
Metropolitan Museum of Art, 2018
AA.VV., Picturesque and Sublime. Thomas Cole's Trans-Atlantic
Inheritance, Thomas Cole National Historic Site, Yale University
Press, 2018
Fabienne (Charlotte) Orazie Vallino, Non ci può essere
salvaguardia ambientale senza amore. E' il messaggio del
pittore Thomas Cole, in Sicilia nel 1842, pubblicazione
dell'Università degli Studi della Tuscia, Viterbo, 2006
Thomas Cole, Asher B. Durand, Pittura e paesaggio in America,
(traduzione Francesco Saba Sardi), Linea d'ombra libri, 2007
Anthony M. Speiser, Jasper F. Cropsey: Catalogue Raisonne,
Volume I, 1842-1863, Newington-Cropsey Foundation, New
York, 2013
19

Celebrato come uno dei più importanti paesaggisti
degli Stati Uniti, autore della famosa serie “The
Course of Empire”, una metafora della transitorietà
degli Imperi ispirata dalle antiche rovine che visitò
durante il suo viaggio in Italia, Thomas Cole è considerato
il fondatore della Hudson River School, un
movimento artistico sviluppato da un gruppo di paesaggisti
romantici suoi sostenitori. Tra questi
l'amico e teorico della scuola Asher Brown Durand,
l'allievo Frederick Edwin Church, e i paesaggisti
della seconda generazione, come John Frederick
Kensett, Jasper Francis Cropsey e Albert Bierstadt,
tutti che seguirono le orme del maestro, perfino nella
visita alle antiche rovine della città di Paestum, raggiunta
in anni diversi durante il loro viaggio in Italia,
lasciandoci dei tre templi dorici numerosi disegni
e accattivanti dipinti.
Immagine di copertina
Asher Brown Durand (1796 - 1866)
Ritratto di Thomas Cole, 1838
Olio su tela (63,5 x 76,8 cm)
Berkshire Museum, Pittsfield, Stati Uniti
collana
I Quaderni dell’Arte
a cura di Costabile Cerone
Quaderno 26 - aprile 2023
Thomas Cole
Il paesaggista americano Paestum
Copyright: © 2023 PAESTUMinARTE
Questo è un articolo ad accesso aperto distribuito secondo i termini della Creative Commons
Licenza 3.0 Italia (CC BY-NC-ND 3.0 IT)