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nos cromossomos, estruturas semelhantes a fios que se tornam
visíveis nas células no momento em que elas se dividem em dois
"filhotes". Os cromossomos são incorporados à organela maior
desses filhotes, o núcleo. Os cientistas isolaram então o núcleo,
dissecaram os cromossomos e descobriram que os elementos
hereditários eram compostos de apenas dois tipos de moléculas:
proteína e DNA. Perceberam então que, de alguma maneira, as
máquinas de proteína da vida faziam parte da estrutura e da função
dessas células de cromossomos.
A compreensão das funções dos cromossomos se tornou mais clara
em 1944, quando os cientistas determinaram que era o DNA que
continha as informações hereditárias (Avery et al., 1944;
Lederberg, 1994). As experiências de seleção do DNA foram
solenes. Aqueles cientistas isolaram DNA puro de uma espécie de
bactéria - que vou chamar de espécie A - e adicionaram esse DNA a
culturas que continham apenas bactérias do que chamarei de
espécie B. Em pouco tempo, as bactérias da espécie B começaram a
apresentar traços hereditários que antes só existiam na espécie A.
Quando se descobriu que não era necessário nenhum outro
elemento além do DNA para transmitir traços de uma espécie para
a outra, as moléculas de DNA se transformaram em estrelas da
ciência.
Faltava, então, desvendar a estrutura e as funções daquela molécula
milagrosa. Moléculas de DNA são longas e têm o formato de um fio.
São compostas de quatro produtos químicos que contêm nitrogénio,
chamados bases: adenina, timina, citosina e guanina (ou A, T, C e
G). A descoberta de Watson e Crick sobre a estrutura do DNA
levou à conclusão de que a sequência das bases A, T, C e G explicam
a sequência de aminoácidos em uma espinha dorsal de proteína
(Watson e Crick, 1953). Estes longos fios de moléculas
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