astroPT magazine

Volume 2 Edição 3
SISTEMA SOLAR
O que escondem as áreas permanentemente
sombrias das regiões polares de Mercúrio
Foi com grande entusiasmo
que, no início dos anos 90,
a NASA anunciou uma inesperada
descoberta em Mercúrio.
Munidos do sistema de
radar Goldstone-VLA, cientistas
planetários americanos
identificaram nas
regiões polares do planeta
superfícies com elevada
reflectividade radar, que
sugeriam a presença de
depósitos de gelo de água
no interior das crateras
mais profundas. Esta
extraordinária descoberta
viria a ser confirmada nos
anos seguintes em sucessivos
mapeamentos da
região realizados pelo
Radiotelescópio de Arecibo.
Gelo na superfície de Mercúrio
Como poderia sobreviver
gelo de água num planeta
tão próximo do Sol A
resposta está na inclinação
do eixo de rotação do tórrido
planeta. De acordo com
as mais recentes medições
realizadas pela sonda
MESSENGER, o eixo de
rotação de Mercúrio tem
uma inclinação inferior a 1º,
o que permite a existência de
pequenas áreas permanentemente
sombrias no interior das
crateras mais profundas das
Imagens de radar da região do pólo norte de
Mercúrio, obtidas a partir do observatório de
Arecibo em Julho de 1999 (a) e em Agosto
de 2004 (b) (resolução: 1,5 km/pixel). As
zonas mais claras correspondem a superfícies
com elevada reflectividade radar. A seta
indica a direcção de incidência média do
radar.
Crédito: John Harmon, Martin Slade e Melissa
Rice (imagem publicada na revista Icarus,
no artigo de 2011 Radar imagery of Mercury’s
putative polar ice: 1999–2005 Arecibo
results).
regiões polares. Como nunca
são aquecidas pelo Sol, estas
superfícies mantêm-se a temperaturas
suficientemente baixas
para aí aprisionar gelo de
água por longos períodos de
tempo.
Um dos principais objectivos
da missão primária
da MESSENGER (concluída no
passado dia 18 de Março) era
recolher dados que permitissem
determinar a natureza dos
misteriosos depósitos polares.
Anteontem, membros da equipa
científica da missão apresentaram
na 43ª Lunar and Planetary
Science Conference (a
decorrer durante esta semana)
os primeiros resultados dessas
observações.
Nancy Chabot, membro da
equipa responsável pelo Mercury
Dual Imaging System
(MDIS), mostrou a localização
das superfícies com elevada
reflectividade radar em imagens
da região do pólo norte
de Mercúrio obtidas
pelaMESSENGER. Nas imagens
foi possível verificar que todas
as zonas brilhantes se encontram
em áreas permanentemente
abrigadas da luz solar.
Chabot revelou ainda que quase
todas as crateras com mais
de 10 quilómetros de diâmetro
situadas acima dos 80º de latitude
(crateras profundas e
complexas) contêm os misteriosos
depósitos. Estas observações
são consistentes com a
hipótese dos depósitos serem
constituídos por gelo de água.
Greg Neumann apresentou
resultados obtidos pelo
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