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20 Sei gscheit! Philosophen der Straße Die University of Notre Dame im US-Bundesstaat Indiana bietet Literaturkurse für ganz besondere Studenten an: Obdachlose Normalerweise leben sie eher am Rande der Gesellschaft und beobachten das Treiben von außen. Nun sind sie für eine Weile inmitten des Geschehens. Zehn Männer hocken im neogotischen Gebäude der Notre-Dame-Universität in South Bend im US-Bundesstaat Indiana. Sie sind keine normalen Studenten, auch wenn vor ihnen auf den Tischen anspruchsvolle Texte ausgebreitet liegen. Einer ist von Platon: „Apologie. Des Sokrates Verteidigung“. Irgendwann, auf den nächtlichen Straßen von Amerika, hat sich die Seele dieser zehn Männer gekrümmt. Stephen Fallon, renommierter Literaturprofessor der Universität, will sie wieder aufrichten. Zehn Jahre ist es her, dass der 54-Jährige die Literaturseminare für Obdachlose ins Leben gerufen hat. „Mich hat der Umstand gestört, dass ich an einer reichen US-Elite-Uni unterrichte“, erzählt er. Die wählt ihre Studenten, wie die meisten amerikanischen Colleges, überproportional häufi g aus Familien mit höherem Einkommen. Da stieß Stephen Fallon eines Tages auf eine Geschichte in „Harper’s“, dem ältesten Magazin der USA: Darin beschrieb der Autor Earl Shorris Literaturseminare für benachteiligte Erwachsene, die er in Manhattan gehalten hatte. Er glaubte, es würde armen, ungebildeten Menschen „mehr helfen, die Worte von Sokrates und Platon zu verstehen, als die Kniffe eines technischen Jobs zu lernen“. Stephen Fallon war von der Idee begeistert. „Ich dachte sofort an unser Obdachlosen-Zentrum in South Bend“, sagt er mit weicher Stimme und in die Worte verschluckendem amerikanischem Slang. „Ich musste handeln.“ Gemeinsam mit dem damaligen Direktor der Obdachlosen-Herberge von South Bend gründete er ein Studienprogramm für Straßenbewohner. Indem sie Bücher lasen, sollten sie lernen, „autonomer zu denken und aktive Bürger zu werden“. Obdachlose, die von manchen, romantisch verklärend, „Philosophen der Straße“ genannt werden – ausgerechnet sie sollten nun das Wesen des Menschen, Gottes und der Welt erfassen. Nur, welche Fragen stellen sich für diese außergewöhnlichen Studenten? Haben sie überhaupt welche? Fallon sucht den Dialog mit den Leuten der Straße. „Ich bin der Sokrates von heute“, kokettiert er. Ob es nun um moralische Kategorien oder um die Irrwege der Protagonisten im Laufe eines Stückes geht: „Wir suchen nach Fragen, die nicht schwarz-weiß sind und auf die es keine richtigen oder falschen Antworten gibt.“ Etwas anderes wäre zu simpel. Welcher Mensch vermag zu erklären, warum er mit einem Male gestrandet ist und das Leben seither nur noch von draußen verfolgt? „Gerade diese klassischen Texte überleben, weil sie die Komplexität unseres Lebens und die moralischen Herausforderungen, die es an uns stellt, refl ektieren“, sagt Fallon. „Wir nutzen die Zeit, um über unser Leben nachzudenken“, sagt Michael A. Newton. Er ist Mitte fünfzig und stammt ursprünglich aus New York. Er war 16 Monate obdachlos und lebt jetzt im Zentrum für Obdachlose von South Bend. Durch die literarischen Diskurse an der Universität hat sich etwas in seiner Seele verändert: „Sokrates hat mir klargemacht, dass ich den Mut haben muss, mich zu bilden und mich für etwas einzusetzen“, sagt er energisch. „Die meisten meiner Freunde haben zu lange ihre eigene Schwäche gerechtfertigt.“ Sie würden durch die Beschäftigung mit der Literatur erfahren, dass es möglich ist, wieder
dazuzugehören, „wenn man will“. Doch das gelingt nicht immer. „Der große Unterschied zwischen unseren obdachlosen und unseren übrigen Studenten liegt in ihren radikal unterschiedlichen Lebenserfahrungen“, sagt Stephen Fallon. Er weiß, seine Zuhörer stehen mit ihren Biografi en für die Fallhöhe und die Widersprüche der menschlichen Existenz. Tasten sie sich deshalb anders an bestimmte Themen heran als behütete, unerschütterte Bürgerskinder? Der Lehrplan der Kurse sei dem allgemeinen angepasst, doch die obdachlosen Studenten hätten ein anderes, weiteres Verständnis für manche Stücke. Sie würden beispielsweise mit dem Durcheinander und der Entfremdung in Shakespeares „Der Sturm“ mehr anfangen können. Und auch Augustinus’ Ringen mit der Entscheidung zwischen Sünde und Leidenschaft erspüren sie feinsinnig. „Sie suchen nach Parallelen zu den eigenen inneren Kämpfen, die ihnen vertraut sind“, erklärt Fallon. So vergleichen sie Augustinus’ Konfl ikt mit dem eines Drogensüchtigen, den sie kennen und der auch gefangen sei zwischen Abhängigkeit und Vernunft. „Fragen, die sich für ‚normale‘ Studenten nur rein theoretisch stellen, sind für die Obdachlosen teilweise physischexistenziell“, so Stephen Fallon. Manche von denen, die von der Straße hierherkommen, haben einen akademischen Abschluss, manche büffeln für ein Äquivalent zum Abitur. In den kostenfreien Kursen sehen sie die Chance, den Anschluss wiederzufi nden. An einem Abend in der Woche, 90 Minuten lang, tauchen sie in das bildungsbürgerliche Universum ein, seien es die Schriften von Machiavelli, Darwin und Konfuzius, Texte von Virginia Woolf, Kurzgeschichten von Doris Lessing und Salinger oder Martin Luther Kings Brief aus dem Gefängnis von Birmingham. Allerdings: Der schöngeistige Hafen bewahrt nicht alle vor neuerlichen Abstürzen. „Es ist unser Ziel, jeden von der Straße wegzuholen, ihm einen Job und ein Apartement zu besorgen“, sagt Stephen Fallon. Der Verschleiß ist groß, bis zum Ende des Semesters hält meist nur die Hälfte der eingeschriebenen Studenten durch. Manche nehmen Jobs an, die mit den Kurszeiten kollidieren. Andere fi nden das Klassenzimmer nicht, das sie suchen. „Ab und zu verlieren wir einen an die Drogen, einer starb zwischen zwei Kursen an einer Überdosis.“ In den zehn Jahren des Projekts hat er häufi g mit angesehen, wie seine Hobby-Philosophen auf die Straße zurückkehrten. Er weiß: Es gibt keine Erfolgsstatistiken. Ein letztlich zweckloses Unterfangen? Stephen Fallon behauptet, es gehe ihm nicht bloß um die Literatur, sondern darum, dass die Menschen für einen kurzen Moment spüren, wie es sein kann, wenn man einen Platz hat in der Welt. Daher gehören auch Ausfl üge in Konzerte, Opern, ins Baseball-Stadion oder in Museen zum Programm. „Der schönste Trip war eine Vorstellung von Mozarts ,Zauberfl öte‘ in der Oper von Chicago, 90 Meilen von hier“, erinnert sich eine ehemalige Teilnehmerin, die ihren Namen nicht nennen will. Sie hat jetzt einen Job gefunden. Sie ist Verkäuferin. Bisher beteiligen sich mehr Männer als Frauen an den Kursen, doch das kostenfreie Angebot soll künftig auch für allein erziehende Mütter attraktiv werden. Die Kinder sollen dann von Studenten betreut werden. Fallons Projekt hat sich etabliert, und doch kämpft er seit zehn Jahren um die Finanzierung. Trotz mancher Tiefschläge ging sein Idealismus nicht verloren. „Ich weiß zwar, dass Philosophen die Welt nur interpretieren, aber nicht verändern können“, sagt er, Marx zitierend. Aber vielleicht geht ja das Interpretieren dem Verändern des eigenen Lebens voraus. Text: Maxi Leinkauf Foto: Public Domain/Wikipedia Feine Adresse, auch für Obdachlose: die University of Notre Dame 21
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