Einsteins Kolleginnen - Kompetenzzentrum

H ertha S poner 1895 – 1968
Hertha Sponer
Die jüngste der drei Physik-Privatdozentinnen
war Hertha Sponer. Acht bzw. 17 Jahre jünger
als ihre Kolleginnen Hedwig Kohn und Lise
Meitner, profitierte Hertha Sponer von den
Verbesserungen des Mädchenschulwesens, der
Durchsetzung des Frauenstudiums und dem
ab 1920 gewährten Recht auf Habilitation
für Frauen. Daher absolvierte sie von 1917,
dem Studienbeginn, bis 1932, der Ernennung
zur außerordentlichen Professorin an der
Universität Göttingen, einen geradlinigen
Karriereweg – wie ihre begabten männlichen
Physikerkollegen.
Hertha Sponer studierte Physik und Mathematik,
promovierte 1920 mit der Arbeit über »ultrarote Absorption
zweiatomiger Gase« bei Peter Debye (1884
– 1966) und wurde ab 1920 Schülerin von James
Franck (1882 – 1964). Als seine Assistentin fing sie
1921 an der Universität Göttingen an. Ihr Vorbild
war Lise Meitner, die sie in Berlin kennen gelernt
hatte; ihr Spezialgebiet wurde die Spektroskopie,
insbesondere die Molekül-Spektroskopie. Dazu publizierte
sie viele Arbeiten, darunter insbesondere zur
Fluoreszenz und zur Molekülstruktur. In den 1920er
Jahren leisteten ihre Untersuchungen die experimentelle
Bestätigung quantenmechanischer Vorhersagen.
Ihre Lehrtätigkeit umfasste alle Gebiete der
modernen Physik.
Hertha Sponer gehörte zu den begabten jungen Physikern,
was auch dadurch zum Ausdruck kam, dass
sie 1925 ein Fellowship der Rockefeller Foundation
bekam, mit dessen Hilfe sie einige Monate an der
Berkeley University weilte. Zurück in Göttingen,
hielt die habilitierte Physikerin Vorlesungen, betreute
Studenten und Promovenden. Nach den üblichen
sieben Jahren wurde sie zur außerordentlichen –
nichtbeamteten – Professorin ernannt und erhielt die
Stelle einer Oberassistentin. In jenen Jahren war
Göttingen das »Mekka« der Physiker und Mathematiker.
David Hilbert, Richard Courant und Emmy
Noether, James Franck und Max Born zogen Studenten,
Promovenden und Postdocs aus aller Welt
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Spektroskopie
an. Hier trafen sich sowjetische und US-amerikanische
Kollegen, die Mathematiker P. S. Aleksandrov
und A. N. Kolmogorov mit Norbert Wiener, die Physiker
Georgij (später George) Gamov und Robert
Oppenheimer. Die beiden Privatdozentinnen Emmy
Noether und Hertha Sponer waren in dieser Gemeinschaft
akzeptiert und anerkannt.
Mit dem Beginn der NS-Herrschaft wurde Göttingen
zur wissenschaftlichen Provinz. »Die Mathematik in
Göttingen gibt es nicht mehr«, antwortete David
Hilbert 1934 auf die Frage eines NS-Verantwortlichen.
Dasselbe hätte er über die Physik sagen können.
Heinz Maier-Leibnitz beschrieb die Situation in
Göttingen später folgendermaßen:
»Danach gab es ein großes Vakuum. Keiner vertraute
mehr dem anderen. Es war nicht mehr möglich, so
miteinander zu reden wie früher. Die Kommunikation
war weg. Das Niveau war weg. Es gab keine
Zusammenarbeit mehr. Die Physik in Göttingen war
eine Ruine.«
(Zitiert nach Maushart (1997), S. 57 – 58)
Als einziger der von der rassistisch-antisemitischen
Gesetzgebung Betroffenen protestierte James Franck
öffentlich gegen die Vertreibungen. Über Kopenhagen
emigrierte er 1935 in die USA.
1933 wurden alle drei habilitierten Physikerinnen
von ihren Universitäten vertrieben: Lise Meitner und