Einsteins Kolleginnen - Kompetenzzentrum

Hedwig Kohn wegen des so genannten »Gesetzes
zur Wiederherstellung des Berufsbeamtentums« vom
7. April 1933, Hertha Sponer von den »lieben« Kollegen
der »deutschen Physik«. James Franck schrieb
an Professor Henri in Belgien am 1. Oktober 1933
wegen Hertha Sponer:
»Sie würde nach dem Beamtengesetz in ihrer Stellung
bleiben können, da sie rein arischer Abstammung
ist. Aber da ich weggehe, wird mein präsumptiver
Nachfolger ... eigene Assistenten mitbringen,
so daß Frl. Sponers Posten fortfällt. Sie ist ... nichtbeamteter
außerordentlicher Professor und Oberassistent
am Institut. Die erste Position könnte sie
natürlich behalten, aber das bringt kein Geld und
daher ist sie gezwungen, eine andere Stellung zu
suchen. Da für Frauen, besonders bei der heutigen
Lage im akademischen Leben, in Deutschland äusserst
geringe Aussicht besteht, so möchte Frl. Sponer
gern ins Ausland ...«
(zitiert in: Maushart (1997), S. 62)
Hertha Sponer hätte als »Arierin« zwar in Deutschland
bleiben können, aber als Schülerin von James
Franck bei den selbst ernannten »deutschen Physikern«
keine Stelle mehr bekommen. Sie ersuchte
offiziell um Urlaub und fuhr an die Universität Oslo.
Dem NS-Regime ablehnend gegenüberstehend, reihte
sie sich freiwillig in die Schar der Emigranten und
folgte 1936 ihrem Freund und Lehrer in die USA.
An der Duke University in Durham lehrte und forschte
sie von 1936 bis 1965. Zu ihren Assistenten in
Durham gehörte u.a. der Emigrant Edward Teller
(1908 – 2003), den sie aus Göttingen kannte. Beide
publizierten auch miteinander.
Als die erste Frau von James Franck starb, heiratete
1946 Hertha Sponer ihren langjährigen Mentor und
Freund. Er, der sich anfangs bei den Europareisen
nach 1945 weigerte, deutschen Boden auch nur zu
betreten, starb hier 1964 während eines Kuraufenthaltes.
Ihre letzten Lebensjahre verbrachte Hertha
Sponer wieder in Deutschland, in der Nähe von Verwandten.
Einsteins Kolleginnen Physikerinnen – gestern und heute
Seit 2001 schreibt die Deutsche Physikalische Gesellschaft
zum Gedenken an die bedeutende Gelehrte
einen jährlichen Hertha-Sponer-Preis aus, der 2002
erstmals vergeben wurde.
Hertha Sponer war freiwillig zur Emigrantin geworden,
wurde dafür 1938 von der Universität Göttingen
mit dem Entzug der Lehrbefugnis bestraft und
teilte das Schicksal der Emigranten auch mit dem Jahrzehnte
währenden Verschweigen ihrer Leistungen.
Lise Meitner schrieb anlässlich ihrer USA-Reise, bei
der sie auch Hertha Sponer und James Franck wiedertraf,
im April 1946 an Hertha Sponer:
»Ich moechte noch sagen, dass ich aufrichtig geruehrt
war, als Sie in Ihren Einfuehrungsworten sagten,
ich haette Sie in Ihrer Jugend mehr beeinflusst,
als ich gewusst habe. Ich habe es wirklich nicht gewusst.«
(Lise Meitner an Hertha Sponer, Washington,
23.4.1946, in: Churchill College Archives, MTNR
5/16, Mappe 8, Bl. 22)
Ihre Schwester, Dr. Margot Sponer (1898 – 1945),
Lehrbeauftragte für Spanisch an der Berliner Universität,
wurde wegen ihrer Hilfe für Verfolgte 1942
verhaftet und noch im April 1945 ermordet.
Von Durham aus war Hertha Sponer an der Rettung
ihrer Breslauer Kollegin Hedwig Kohn beteiligt.
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