MinD-Mag 139

UNPROMINENTE PROMINENTE
LARS-HENDRIK SCHILLING
Die unfreiwillige Mutter
unsterblicher Zellen
Henrietta Lacks: Keine Entschädigung,
dafür posthume Ehrungen.
Name: Henrietta Lacks,
ursprünglich: Loretta Pleasant
Lebensdaten: 1. August 1920 in
Roanoke, Virginia bis 4. Oktober
1951 in Baltimore, Maryland
In aller Kürze: Im Jahre 1951
wurde Henrietta Lacks einer Biopsie
unterzogen, in der Hoffnung,
ihren Gebärmutterhalskrebs
zu behandeln. Zellen aus
dieser Probe wurden verwendet,
um den ersten unsterblichen
Zellstamm (nach ihr „He-
La-Zellen“ genannt) für die medizinische
Forschung zu gewinnen.
Das war nicht nur für die
Forschung eine wichtige Entwicklung,
sie wirft auch zentrale
Fragen der Medizinethik auf,
denn die Afroamerikanerin war
weder gefragt noch entschädigt
worden für die Verwendung ihrer
Zellen.
Im Detail: Henrietta Lacks wurde
geboren als Loretta Pleasant.
Sie wuchs bei ihrem Großvater
auf, weil ihre Mutter verstarb,
als sie vier Jahre alt war, und der
Vater die zehn Kinder nicht allein
erziehen konnte. Bei ihrem
Opa arbeitete sie als Tabakbäuerin.
Wann Loretta Pleasant ihren
Vornamen änderte, ist unbekannt.
Ihren neuen Nachnamen
bekam sie durch die Ehe mit David
Lacks.
Mit diesem zeugte sie bereits
früh ein Kind: Ihren Sohn Lawrence
brachte sie 1935, mit 14,
zur Welt. Eine Tochter folgte
1939. 1941 heirateten David und
Henrietta schließlich. Durch
Davids Kriegsdienst wurden die
beiden für eine Weile getrennt.
Nach seiner Rückkehr brachten
Henrietta und er noch drei eheliche
Kinder zur Welt.
Erst nach dieser Familiengründung
ging Henrietta Lacks
in die Annalen der Medizingeschichte
ein. Im Jahre 1951 wurde
bei ihr ein Tumor im Gebärmutterhals
diagnostiziert. Aus
diesem Tumor wurde in einer
Biopsie Lacks Zellmaterial entnommen,
in der Hoffnung, sie
heilen zu können. Für die junge
Frau kam die Hilfe leider zu spät.
Sie verstarb am 4. Oktober desselben
Jahres.
Tödlich für Menschen,
gut für die Forschung
Doch ein Teil von ihr lebte auf
makabre Weise weiter: Aus der
Zellprobe wurde der wichtigste
unsterbliche Zellstamm der Medizingeschichte
gewonnen: der
HeLa-Stamm. Normale Zellen
können sich nur eine begrenzte
Anzahl von Malen teilen, bevor
sie diese Fähigkeit verlieren.
(Das ist einer der Gründe dafür,
dass Menschen altern.)
Doch durch einen Defekt kann
eine Zellart entstehen, die sich
unbegrenzt teilen kann. Das ist
mitnichten der Stein der Weisen,
sondern der Weg in den
Krebstumor. (Genau deswegen
können sich normale Zellen
übrigens nicht unbegrenzt teilen.
Diese Begrenzung reduziert
drastisch das Krebsrisiko.)
Für die Forschung ist so ein
unsterblicher Zellstamm aller-
34 | mind magazin 139/dezember 2020