june-2012

Legendary pianist and conductor Daniel
Barenboim is bringing the West-Eastern Divan
Orchestra, which he founded with the late,
great Palestinian intellectual Edward Saïd, to
this year’s Proms. Rachel Halliburton met him
GRACE NOTES
QUELQUES NOTES
EN FINESSE…
Le grand chef d’orchestre Daniel Barenboim
sera cette année aux Proms avec son
West-Eastern Divan Orchestra, initiative
musicale fondée avec le regretté intellectuel
palestinien Edward Saïd
if the classical music world were scouting for an
Olympian, it wouldn’t take long for the spotlight to fall
on Daniel Barenboim. True, the traditional Olympic gear
might have to go: the maestro probably wouldn’t take
kindly to Spandex. But in terms of physical dexterity,
technique, and sheer bloody-minded strength, the
70-year-old pianist and conductor is certainly a frontrunner.
This summer, he is bringing his West-Eastern
Divan orchestra – which famously comprises both Arab and
Israeli musicians – to play all Beethoven’s symphonies at
the Proms, with the triumphant Ninth marking the opening
of the Olympics. This will be just the latest in a series of
marathons: in 2002, he staged 10 Wagner operas in 14
days, while this month, he will conduct all of Bruckner’s
symphonies in Vienna, with six of Mozart’s piano concertos
thrown in for good measure. Even his detractors cannot
deny that the man has stamina. ‘They say it’s legendary,’ he
quips when we meet. ‘That means it’s not real.’
Yet the stamina – illusory or not – isn’t what gives
Barenboim’s concerts their energy. Nor is there ever the
sense that he’s presiding over a Beethoven production line,
or exporting Bruckner in bulk for classical music junkies.
Critics talk about his almost improvisatory style, an ability
to make any piece of music – even one as hackneyed as the
fi rst movement of Beethoven’s Moonlight Sonata – shimmer
with new resonances. His 2008 performance of the entire
sonata cycle ‘sounded as radical as Stravinsky’, raved the
Evening Standard. ‘When I play a piece of Chopin or
Beethoven, even one that I’ve known for 60 years, I will still
fi nd out something about it that I’ve never noticed before,’
he declares. ‘Were I then to play it the next day, I would
have more knowledge, but I’d still have to start from scratch
because sound is ephemeral.’
Earlier that day, I’d seen Barenboim in conversation
68 metropolitan
si la musique classique se cherchait un champion
olympique, son choix se porterait vite sur Daniel
Barenboim. Le maestro ne sauterait certes pas de joie à
l’idée d’enfi ler une tenue en Lycra, mais, à soixante-dix
ans, en termes d’adresse, de technique et de puissance
physiques, le pianiste et chef d’orchestre n’a rien à
envier aux meilleurs athlètes. Son célèbre West-Eastern
Divan Orchestra, composé de musiciens arabes et
israéliens, sera cet été à l’affi che du festival Proms, où il
jouera l’intégralité des symphonies de Beethoven, avec
sa triomphante Neuvième en ouverture des Jeux. Un
marathon de plus pour celui qui, en 2002, a mis en scène
dix opéras de Wagner en 14 jours et dirigera ce mois-ci
à Vienne toutes les symphonies de Bruckner et six des
concertos pour piano de Mozart. Même ses détracteurs
en conviennent : l’homme ne faiblit pas. « Ils disent que
mon énergie est légendaire, glisse-t-il, badin, lors de notre
rencontre. Ce qui signifi e qu’elle n’existe pas. »
Ce n’est pourtant pas à son énergie, réelle ou supposée,
que ses concerts doivent leur force. Ce qu’ils ont de plus
remarquable, c’est cette sensation que jamais Barenboim
ne traite Beethoven ou Bruckner comme de vulgaires
produits de gros à livrer en masse aux amateurs de
musique classique. Les critiques s’émerveillent de son
style presque improvisé et de sa capacité à illuminer de
résonnances nouvelles jusqu’aux morceaux les plus joués
et rejoués. Ainsi, la Sonate au clair de Lune de Beethoven,
jouée en 2008 dans le cadre de son cycle de sonates, a fait
s’enthousiasmer un Evening Standard subjugué par ses
sonorités « aussi radicales que du Stravinsky ». « Quand
je joue Chopin ou Beethoven, même un morceau que je
connais depuis soixante ans, j’y trouve toujours quelque
chose de nouveau. Je veux toujours repartir de zéro car le
son est éphémère. »
Plus tôt dans la journée, j’avais aperçu Barenboim en
pleine conversation avec le présentateur du journal télé de
Channel 4, Jon Snow, à la School of Oriental and African
Studies de Londres. Abordant des sujets aussi variés que
le Moyen-Orient ou les problèmes de l’enseignement
musical d’aujourd’hui, cet homme apparaît animé d’une
curiosité fl uide qui, avec sa conviction absolue de l’attrait
démocratique que peuvent représenter des œuvres
complexes et nuancées, en fait une affi che idéale pour
les Proms. Gageons qu’ils seront nombreux à écouter ce
message au Royal Albert Hall, où un nouveau record fut
établi l’année dernière, avec 300 000 visiteurs sur les huit
semaines du festival. Audacieux, le programme de cette
année, avec des œuvres de John Cage ou un concert pour
enfants sur le thème de Wallace et Gromit, devrait assurer
des ventes comparables. Point d’orgue du festival, le West-
Eastern Divan Orchestra, fondé en 1999 par Barenboim
et le regretté intellectuel palestinien Edward Saïd, jouera
symphonies de Beethoven et œuvres de Pierre Boulez.
Si, lors de son entretien avec Snow, le chef d’orchestre
a évoqué sa frustration de voir de nombreux musiciens
étudier leur répertoire sans faire le lien avec les forces
politiques et sociales l’ayant fait naître, n’allez pas
with Channel 4 News presenter Jon Snow, airing his Photography: Rex Features