alfa

Los músicos que moldean el genoma
Las marcas químicas son los elementos de regulación epigenética,
los músicos que tocan el genoma y que hacen que
se haga sonar o se silencie un gen. Estas marcas no cambian
el orden de la secuencia del genoma, no son mutaciones.
Aún no está claro cuántos tipos de marcas químicas
hay, pero entre las mejor descritas figura la metilación de
genes o silenciación de genes. Sucede cuando este grupo
químico metilo (formado por un átomo de carbono y tres de
hidrógeno) se une a un gen (por la base nitrogenada citosina).
Funciona como un interruptor y lo apaga.
Otro elemento clave en la regulación epigenética está
relacionado con las histonas, que son las proteínas encargadas
de empaquetar el ADN (ya que desplegado mide dos
metros de longitud), en el núcleo de las células, cuyo diámetro
medio es de 1,7 micras. Si las histonas están desreguladas
expresarán genes que no deberían expresar, y cuando
se acetilan, metilan o fosforilan cambian su manera de empaquetar
el ADN, dejando zonas más holgadas y otras más
comprimidas, lo que puede determinar que se silencie un gen
o que se exprese.
Otra forma de regulación epigenética es la síntesis de
ARN de transferencia (no codifican para una proteína) con
secuencias complementarias a ADN o ARN codificante que
impiden su traducción.
Estos mecanismos descritos son esenciales para el funcionamiento
correcto de las células. Por ejemplo, para evitar
la expresión de secuencias de ADN parasitarias, adquiridas
tras millones de años de evolución o para ayudar a que en cada
tejido se activen los genes que corresponden. El problema llega
cuando se producen alteraciones indeseadas y se trastoca
el comportamiento adecuado de los genes, lo que puede
desembocar en el desarrollo de enfermedades. w
enfrente el individuo a lo largo de su
vida. Puede modificarse con factores que
nosotros podemos manejar a voluntad
a través de nuestros hábitos de vida, como
el consumo de tabaco, el ejercicio o la dieta,
entre otros. Esto quiere decir que tenemos
más control sobre nuestro destino
genético de lo que se pensaba.
Con estos datos en la mano se ha
abierto la línea de investigación más pro-
metedora de los últimos
años en el
campo de la biomedicina
para diseñar
tratamientos
farmacológicos
que, combinados
con un estilo de vida determinado, reviertan
los efectos negativos del epigenoma.
Los científicos trabajan en “describir
los epigenomas aberrantes de cada enfermedad”,
explica Cruz de Cigudosa, que
estudia el papel de algunas mutaciones,
en concreto los reordenamientos cromosómicos,
que conducen al cáncer. Una
vez que consigan averiguar los entresijos
moleculares de las enfermedades podrán
| REPORTAJE |
Juan Cruz de Cigudosa, jefe del grupo de Citogenética Molecular del
Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO).
comprender mejor cómo evolucionan y
las causas de su aparición para determinar
la mejor manera de frenarlas.
La epigenética del cáncer
Hasta el descubrimiento del primer gen
metilado en 1995, la comunidad científica
atribuía el cáncer únicamente a mutaciones
genéticas irreversibles, es decir,
a alteraciones en la secuencia normal de
ADN, pero desde aquel hallazgo se multiplicaron
con rapidez las investigaciones
sobre la influencia de la epigenética en los
procesos cancerosos. Ahora están en plena
ebullición.
Tanto es así, que los oncólogos de
11 países se han movilizado y han cons-
alfa 19 | IV | 2012 | 13
CNIO