MARVIN HARRIS, NUESTRA ESPECIE.pdf - faces

Lucy in the sky with diamonds
Las revelaciones de Weiner no decepcionaron a todo el mundo. De hecho, hicieron
completamente felices a un pequeño grupo de científicos que había estado buscando eslabones
perdidos en Sudáfrica. Estos científicos llevaban estudiando desde 1924 los restos fosilizados de un
primate joven que había encontrado Raymond Dart, de la Universidad de Witwatersrand. La criatura
tenía rostro simiesco y un cerebro de volumen sólo ligeramente superior al de los chimpancés, pero las
mandíbulas y los caninos presentaban forma y dimensiones humanas. Además, la abertura de la base
del cráneo donde se juntan la cabeza y la columna vertebral estaba situada mucho más adelante que en
los demás simios conocidos, lo que indicaba que la criatura se mantenía erguida tanto en posición
estática como en movimiento. Dart se apresuró a declarar que era él, y no Dubois ni Dawson, quien
había descubierto al primer homínido, al verdadero «hombre mono», al cual puso el nombre de
Australopithecus africanus (simiomeridional africano). Pero al seguir el hombre de Piltdown en la
vitrina del Museo Británico, pocos científicos le prestaron atención.
En 1950 las pruebas a favor de la opinión de Dart adquirieron mucha más fuerza. En varias
cuevas y yacimientos de la región de Transvaal, Robert Broom, del Museo de Transvaal, había
encontrado más restos de australopitecos, entre ellos un cráneo muy bien conservado perteneciente a la
forma adulta del joven «simio meridional» de Dart. Broom descubrió también una segunda especie de
australopiteco, caracterizada por grandes incisivos y molares, rostro macizo, pómulos muy
prominentes y una pronunciada quilla o cresta, que atravesaba de punta a punta la parte superior del
cráneo y en la que se sujetaban en vida enormes maseteros. En la actualidad se llama generalmente a
esta segunda especie Australopithecus robustus para diferenciarla del africano, más grácil y pequeño.
Al caer el hombre primigenio, pasaron a primer plano los descubrimientos de Dart y Broom, y
África se convirtió en el lugar idóneo para buscar más eslabones perdidos. África oriental, sobre todo,
donde el gran elemento tectónico denominado valle del Rift, que se extiende desde Tanzania, al sur,
hasta Etiopía, al norte, contiene algunos de los yacimientos más ricos del mundo de fósiles al
descubierto. En la actualidad sabemos, gracias a la profusión de cráneos, dientes, mandíbulas, piernas,
pelvis y muchas otras partes de esqueleto excavadas en los yacimientos del valle del Rift, que África
estuvo antaño habitada por dos especies al menos de simios con aspecto humano: una, robusta y con
grandes molares, tal vez especializados en partir nueces y triturar alimentos vegetales muy fibrosos; la
otra, grácil y provista de dientes adecuados a una dieta más omnívora. Ambas permanecían o se
desplazaban sobre dos pies, no tenían un cerebro mucho mayor que el de los chimpancés o los gorilas
ni caninos protuberantes. Gracias a las diversas técnicas de datación, basadas en principios como la
inversión del campo magnético terrestre y la proporción cambiante de potasio radiactivo respecto del
argón radiactivo en los yacimientos volcánicos, puede situarse la vida y época de ambas especies entre
hace 3 y 1,3 millones de años. Pero pronto iban a producirse descubrimientos más espectaculares.
En 1973, Donald Johanson descubrió un australopitécido todavía más antiguo en la región de
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