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El árbol de la vida
Queda la cuestión de saber dónde y cuándo apareció el afarensis. En el período comprendido
entre hace 4 y 8 millones de años, el registro fósil sobre el origen de los homínidos aparece casi en
blanco. Todo lo que sabemos es que hace 8 millones de años vivieron en Africa varios tipos de simios
extinguidos hace mucho tiempo, unos grandes, otros pequeños, que se caracterizaban por presentar
gran diversidad de mandíbulas y dientes. Los especialistas en evolución de primates no humanos han
propuesto de vez en cuando a una u otra de estas criaturas como antepasados de los homínidos. Pero
no ha podido probarse ninguna de estas afirmaciones. Véase el reciente destronamiento de los simios
de una especie con 9 millones de años, denominada Ramapithecus, tenidos hace algún tiempo por
antecesores del afarensis y ahora, conforme a datos más recientes, considerados antepasados del
orangután.
Para hacerse una idea de los antepasados del afarensis pueden utilizarse, a falta de fósiles,
varios métodos bioquímicos. Un conjunto de procedimientos se basa en el análisis de las cadenas de
aminoácidos presentes en proteínas como la hemoglobina. Cuanto mayor es el parecido entre las
cadenas, más estrecha es la relación entre las especies. Las técnicas recombinantes que determinan las
secuencias reales de pares básicos presentes en los genes permiten conseguir mediciones más precisas
de las diferencias genéticas entre dos especies. Con otro procedimiento se mide la fuerza respectiva de
las reacciones inmunológicas creadas por la introducción de una sustancia extraña determinada en la
sangre de dos especies diferentes. Cuanto más parecida es la fuerza de la reacción, más cercano es el
parentesco entre las especies. Como cabía esperar de los datos anatómicos, todos estos procedimientos
muestran que los humanos y los simios vivientes de Africa -chimpancés y gorilas tienen entre sí una
relación más estrecha que con otras especies.
Las técnicas inmunológicas pueden utilizarse también para calcular el tiempo transcurrido
desde el comienzo de la separación de dos especies, siempre que las diferencias inmunológicas se
acumulen al mismo ritmo durante un largo período de tiempo. Basándose en este supuesto, Vincent
Sarich, de la Universidad de California en Berkeley, considera que gorilas, chimpancés y seres
humanos tuvieron un antepasado común hace no más de 6 millones de años, lo que significa que el
afarensis nos sitúa a 1 ó 2 millones de años del antepasado común de los grandes simios y los
homínidos.
El árbol de la vida ha crecido, ramificándose y echando tallos y retoños durante más de 3.000
millones de años. Entre las ramas que pertenecen al orden de los primates, existe una con 30 millones
de años que corresponde a los simios. En los retoños que florecen al final de una de las ramificaciones
de esta rama se sitúan los grandes simios vivos de Africa. Cerca, en un lugar oculto aún por el follaje,
la rama de los simios da origen a la que ocupa nuestra familia zoológica: los homínidos. Nuestra
especie, género Homo, especie sapiens (Horno sapiens), es un retoño de una ramita situada al final de
ésta.
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