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adquirir los rudimentos de la competencia lingüística humana. Otros ven en ellos sólo una parodia de
dicha competencia. En mi opinión, los experimentos demuestran que los monos tienen más talento
para comunicar ideas abstractas del que creía posible la mayoría de los científicos. Pero la aptitud de
los monos no supera la de un niño de tres años. Su discurso se compone predominantemente de
peticiones de cosas concretas y expresiones de estados emocionales. Raras veces utilizan los signos
que conocen para comunicar sobre acontecimientos pasados o futuros, a menos que se les pregunte.
Tampoco los utilizan para prever eventualidades, coordinar empresas de cooperación o formular pautas
de conducta social. El hecho de que Washoe enseñase a Loulis cincuenta y cinco signos sin
intervención humana tiene un doble significado. En absoluto me impresiona que Loulis aprendiese
algún signo. Sin embargo, el que aprendiese algunos menos que su madre muestra que, abandonados a
su suerte, los chimpancés utilizarían cada vez menos signos y que el hábito de utilizarlos se perdería en
pocas generaciones.
Pero creo que nos hacemos una pregunta incorrecta sobre el lenguaje de los simios. La
cuestión no consiste en saber si su conducta semiótica se parece a la de los humanos, sino si su
rudimentaria capacidad para utilizar el lenguaje de los signos podía haber servido como punto de
partida de la evolución hacia una mayor competencia lingüística. Creo que la respuesta tiene que ser
afirmativa. En algún momento de la evolución de las capacidades lingüísticas de los humanos, los
mensajes que nuestros antepasados enviaban y recibían debieron parecerse enormemente a los que en
la actualidad se cruzan entre los chimpancés adiestrados y sus entrenadores. Dichos mensajes se
componen casi exclusivamente de peticiones de los chimpancés y de los humanos para que el otro
haga algo: «dame la muñeca», «pon el plátano en el cubo», «abrela ventana». Los estudios con cintas
de vídeo que mis estudiantes y yo hemos realizado sobre el habla cotidiana de una familia de Nueva
York, demuestran que los mensajes intercambiados entre los humanos consisten en buena parte en
peticiones de un signo u otro: «siéntate aquí», «dame dinero», «cierra la boca», «por favor, pásame una
Coca», «ponlo en el suelo» «saca la basura».
Cuanto más nos rodeamos o dependemos de bienes y servicios creados culturalmeñte, mayor
necesidad tenemos de pedir a los demás que nos ayuden a conseguirlos. A medida que nuestros
antepasados empezaron a depender más y más de la fabricación y utilización de herramientas, y de las
tradiciones culturales, su repertorio sujeto a control genético de gruñidos, muecas y rabietas no bastaría
ya para expresar la gama creciente de peticiones que tenían que realizar. Los gestos y sonidos de
invención cultural aumentarían proporcionalmente. Los experimentos con monos adiestrados indican,
pues, que el afarensis pudo haber poseído un repertorio de 100 ó 200 gestos o sonidos adquiridos
socialmente, que emplearía para realizar peticiones sencillas a los demás. No se trataba de una lengua
tal y como nosotros la conocemos, pero constituía con certeza el punto de partida del cual pudo haber
evolucionado la lengua tal y como nosotros la conocemos.
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