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El enigma del hombrecillo habilidoso
La siguiente cuestión consiste en saber de qué modo estaban emparentados los
australopitécidos con el género Homo. Los equipos de científicos que trabajan en las excavaciones del
valle del Rift han realizado los descubrimientos más importantes en la materia. En primer lugar,
descubrieron que los erectus -los Pithecanthropus de Dubois- vivían tanto en Africa como en otras
partes del Viejo Mundo y, lo que es más importante, que vivieron en Africa hace 1,6 millones de años,
mucho antes que en cualquier otro lugar.
Además, establecieron la existencia de otras especies de homínidos que podían haber
constituido el eslabón entre el afarensis y el erectus. Identificadas por primera vez en el desfiladero de
Olduvai (Tanzania) por Louis Leakey, padre de Richard Leakey y marido de Mary Leakey, dichas
especies florecieron hace 2 a 1,8 millones de años. Poseían un volumen cerebral que oscilaba entre 650
y 775 centímetros cúbicos, a diferencia de los australopitécidos, que andaban entre los 450 y 500, y del
erectus, entre 900 y 1.000 centímetros cúbicos. Cerca de los restos de cráneo del nuevo homínido,
Louis Leakey encontró un yacimiento de toscas herramientas de piedra, que en su mayor parte
corresponden a la categoría de choppers (hachas de mano) y lascas, que se fabricaban tallando el
extremo de un nódulo de sílex del tamaño de un puño. Convencido de que un australopitécido sería
incapaz de fabricar herramientas de piedra, Leakey decidió que su nuevo hallazgo -y no el del erectus-
tendría el honor de ser el primer miembro del género Horno y le dio en el acto el nombre de Homo
habilis, 'el humano habilidoso'. Yo, para abreviar, le llamaré el hábilis.
Como la capacidad craneal del hábilis se sitúa entre la del afarensis y la del erectus, todo el
mundo supuso que sus dimensiones corporales se situarían también entre las de ambos. El
descubrimiento en 1986 de los huesos de las extremidades de una hembra hábilis en el desfiladero de
Olduvai destruyó esta suposición. Asimismo, está obligándonos a replantearnos completamente si la
fabricación de herramientas de piedra constituye una base adecuada para clasificar a los miembros del
género Homo. El hábilis parece haber medido poco más de 91 centímetros, exactamente como la
diminuta afarensis bautizada con el nombre de Lucy. Presenta todavía dedos de pies y manos algo
curvos, brazos largos y piernas cortas, que revelan un género de vida en el que la facultad de trepar a
los árboles seguía desempeñando un papel de cierta importancia. Salvo por su mayor cerebro y
aparecer asociado a herramientas líticas, prácticamente no se le puede distinguir de los primeros
australopitécidos, lo que plantea dudas sobre si debe considerársele miembro del género Homo. Sólo
200.000 años -muy poco desde el punto de vista de la geología- separan al hábilis del erectus, cuya
altura oscilaba entre los 180 centímetros o más de los machos y los 150 centímetros largos de las
hembras.
A pesar de tener un cerebro algo más pequeño, los australopitécidos gráciles (A. africanus),
contemporáneos del hábilis, no pueden descartarse como plausibles antepasados directos del erectus.
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