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para machacar o triturar la fruta de cáscara dura o matar escorpiones (antes de comérselos) y palos para
ensanchar las entradas a los nidos subterráneos de insectos.
Junto con los humanos, los chimpancés son los más consumados usuarios de herramientas que
existen en el reino animal. Durante muchos años, Jane van Lawick-Goodall y sus colaboradores
estudiaron el comportamiento de una población de chimpancés en estado natural del Parque Nacional
de Gombe (Tanzania). Entre otras cosas, descubrieron que los chimpancés utilizan herramientas para
«pescar» hormigas y termitas o «mojar» en ellas. Para pescar termitas, escogen una rama, la cual
deshojan. Los termiteros son duros como el hormigón e inaccesibles, excepto por algunos túneles de
entrada poco protegidos. Los chimpancés hurgan en estos túneles introduciendo la rama. Las termitas
muerden desde dentro el cabo de ésta; a continuación, los chimpancés sacan la rama y chupan de un
lametón las termitas que penden de ella. Una vez agotado el suministro, se colocan la rama en la boca
para transportarla mientras buscan otro termitero con túneles de entrada adecuados.
Los chimpancés de Gombe «mojan» en una agresiva especie de hormigas conductoras
nómadas que pueden infligir mordeduras dolorosas. Una vez descubierto el hormiguero subterráneo
provisional de estas hormigas, fabrican la herramienta con una rama verde y la introducen por la
entrada del hormiguero. Cientos de feroces hormigas trepan por la rama para rechazar al invasor. «Los
chimpancés observan su avance y cuando las hormigas están a punto de llegar a la mano, retiran
rápidamente la herramienta. En una fracción de segundo pasan la mano contraria a lo largo de la
herramienta, cogiendo las hormigas hechas un revoltijo entre el pulgar y el índice. Luego se las llevan
de golpe a la boca expectante y las mastican con frenesí.» Los chimpancés fabrican también
«esponjas» para recoger agua en los huecos inaccesibles de los árboles. De una rama toman un puñado
de hojas, se las ponen en la boca, las mastican un rato, colocan la masa resultante en el agua, la dejan
que empape, se llevan las hojas a la boca y chupan el agua. Utilizan una esponja parecida para secarse
el pelaje, quitarse las sustancias pringosas y limpiar el trasero a las crías. Los chimpancés de Gombe
emplean también palos como palancas y herramientas de excavación para abrir los hormigueros de los
árboles y ensanchar las entradas de los hormigueros subterráneos, respectivamente.
Observadores establecidos en otras partes de Africa informan sobre tipos de conducta
similares, que incluyen variantes de pescar hormigas, «mojar» en termitas y desenterrar nidos de
insectos o ensanchar sus entradas. Los chimpancés del bosque de Kasakati (Tanzania) recolectan la
miel de una especie de abeja sin aguijón introduciendo un palo en la colmena y lamiendo la miel que
se pega a él. En otros lugares, se ha visto a los chimpancés machacar o triturar frutas de cáscara dura,
semillas y nueces con palos y piedras. Uno de los ejemplos más complejos de este tipo de
comportamiento tuvo lugar en el bosque de Tai (Costa de Marfil). A fin de partir la dura cáscara de las
nueces panda, los chimpancés se pusieron a buscar en el suelo piedras que sirvieran de martillo. Las
piedras pesaban entre medio kilo y dos kilos y, según su peso, los chimpancés las transportaron bajo el
pliegue de un brazo distancias de hasta 200 metros, caminando a tres patas. De yunque utilizaron las
raíces de los árboles o rocas sueltas. Otro ejemplo de utilización compleja de herramientas entre los
chimpancés de Costa de Marfil se produjo al no poder un grupo de éstos trepar a una enorme higuera
en fruto, porque tenía la corteza demasiado lisa y resbaladiza. Pese a trepar a la copa de un árbol
contiguo, los chimpancés seguían sin poder alcanzar por centímetros las ramas más bajas de la higuera.
Así que fabricaron ganchos con las ramas del árbol en que estaban, los deshojaron y los alzaron
sujetándolos con una mano, tan alto como podían. Al final uno de ellos enganchó una rama y la bajó lo
suficiente para agarrarla y subirse a la higuera.
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