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El complejo
proceso de la
masticación
en gigantes
Martin Sander es un portavoz de un grupo
de investigación internacional que
trabaja para la Deutsche Forschungsgemeinschaft
(Fundación Alemana de
Investigación) que ha financiado un proyecto
para dinosaurios que hasta la fecha
tiene tres millones de euros. Ahora,
los científicos implicados han presentado
los frutos de su trabajo y por primera
vez, la investigación está ofreciendo
una respuesta plausible a la pregunta
que el grupo ha tratado de responder
durante seis años: ¿por qué los dinosaurios
gigantes de cuello largo podían
existir?
Los paleontólogos explican que los animales
terrestres de hoy en día están
muy lejos de alcanzar el récord de tamaño
en el jurásico. Una de las razones
es masticar. Veamos por qué. Masticar
ayuda a digerir la comida rápidamente.
Por el proceso de molienda se descompone
el alimento y al mismo tiempo su
superficie se amplía. De esta forma, las
enzimas digestivas son capaces de atacar
el alimento más fácilmente. “Ninguno
de los grandes mamíferos terrestres
herbívoros se ha librado de la masticación”,
explica Sander.
Pero mascar requiere tiempo, un recurso
que escasea cuando aumentas el
tamaño. Al mismo tiempo, se cumple lo
siguiente: los que mastican necesitan
una cabeza grande, ya que los molares
y los músculos se tienen que poner en
algún lugar. No sin razón los elefantes
son muy cabezones. Sin embargo, los
dinosaurios herbívoros gigantes tenían
relativamente pequeños cráneos. Sólo
este hecho les permite crecer cuellos
extremadamente largos. Y éstos a su
vez los ayudaran a realizar la ingesta
de alimentos tan eficientemente como
sea posible.
Exóticos, colosales y extravagantes
No todos los dinosaurios (o arcosaurios, o pterosaurios) lucían
el mismo color vainilla en sus cuerpos. Algunas de estas criaturas
se destacaban, incluso para los estándares extraños de
la Era Mesozoica, con adaptaciones exóticas que continúan
siendo los rompecabezas de la paleontología actual. De hecho,
entre los diez más extravagantes y coloridos en este aspecto
se encuentran los Therizinosaurios, quienes vivieron en
el planeta hace unos 100 millones de años.
Era algo así como una extravagante combinación del ‘Big Bird’
cruzado con el Conde Drácula.
Therizinosaurio era un tipo grande de dinosaurio terópodo conocido
por un tronco achaparrado, cuello largo, cabeza pequeña
y un trío de garras de tres pies de largo en cada uno
de sus manos. A pesar de su aspecto temible (que puede o no
haber incluido las plumas de colores brillantes), Therizinosaurio
era un vegetariano estricto, o en el peor de los casos, un
omnívoro.
Otro de los exóticos animales de entonces era el Carnotaurio.
De hecho, todo el interesado en dinosaurios le gusta burlarse
de los brazos del famoso Tiranosaurio Rex o T. rex, que parecían
pertenecer a un dinosaurio de una décima parte de su
tamaño.
Sin embargo, los brazos y las manos de Carnotaurus eran aún
peores y hacían parecer al carnívoro T. Rex como un nadador
olímpico: este puede ser el modelo más cercano al que ha llegado
la naturaleza para representar las manos completamente
desaparecida en un reptil (con la obvia excepción de las serpientes,
por supuesto).
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