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Así mismo, en la carta del “comité Berg” se solicitaba
que el director de los NIH (National Institutes of Health)
creara un comité asesor, para estudiar los posibles riesgos
medioambientales originados por las moléculas de
ADN recombinante, y se pedía la convocatoria de una
reunión internacional para discutir el tema. Esa reunión
se hizo famosa. Tuvo lugar en Asilomar, California, en 1975.
En ese foro, que reunía básicamente a biólogos moleculares,
se decidió acabar con la tajante moratoria que había
detenido la investigación hasta ese momento y establecer
unas directrices que deberían regular los experimentos a
partir de aquel momento.
Este es el inicio de una dinámica característica del
desarrollo de las técnicas de ingeniería genética: la
reflexión sobre las consecuencias, riesgos e implicaciones
sociales, aún antes de que las aplicaciones estén
disponibles.
Si los físicos nucleares de los años 40, tras horrorizarse
por las consecuencias de las bombas atómicas, fueron
los primeros en llamar la atención sobre la imposibilidad
de que los científicos se considerasen “neutrales” en las
aplicaciones de sus investigaciones, los biólogos moleculares
de los años 70 eran muy conscientes de su responsabilidad
y llamaban a la reflexión y la cautela sin que
hubiera instancias externas que les pusieran aún límites
o controles.
En todas las investigaciones relativas a las tecnologías
genéticas se viene repitiendo esta “anticipación” de
los análisis de consecuencias –no sólo técnicas o científicas,
sino también sociales, económicas, políticas, etc.
La reflexión ética, e incluso normativa, se adelanta a las
potenciales aplicaciones, porque se percibe que en este
ámbito están implicados elementos fundamentales sobre
el ser humano.
La esperanza de curar enfermedades: los ensayos de
terapia génica
El beneficio terapéutico que pueden ofrecer las nuevas
tecnologías genéticas es, sin duda, uno de los elementos
que legitiman la investigación en este campo, y que
genera también mayores esperanzas para la población.
No obstante, también da lugar a un enorme conjunto de
problemas, entre los cuales, sin duda, el más importante
es evitar los posibles riesgos. La terapia génica consiste
en la utilización de la posibilidad de la transferencia de
genes como técnica terapéutica: la introducción de un
“transgén” (o “gen curativo”) en las células para corregir
los genes defectuosos.
La intervención genética en general, y en los humanos
en particular, es tremendamente difícil. El equilibrio
funcional de los genes es enormemente complejo y, por
tanto, cualquier modificación es susceptible de introducir
cambios de consecuencias prácticamente impredecibles.
El riesgo es grande y, a pesar del desarrollo de las técnicas
y del mayor nivel de conocimientos, se trata de modelos
experimentales que no pueden sino ser valorados con
calma y prudencia. Cualquier alteración genética conlleva
peligros, y la regulación de la expresión génica no
se conoce suficientemente como para aplicar la terapia
génica de modo general. Por otro lado, aún se desconoce
la función o papel que juegan muchos genes, no sólo por
la información que incorporan, sino por lo que aportan en
la interacción con otros genes. De ahí que la modificación
de los mismos juegue con elementos que se ignoran. Pare-
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