GOBIERNO AUTOMÁTICO EN VELEROS - WINDPILOT

Introducción
A lo largo de la historia de la humanidad la gente ha navegado en barcos de vela para
comerciar, realizar exploraciones o hacer la guerra. Sin embargo, hasta el siglo XX no surgió
la idea de que un velero podría gobernarse por sí mismo. En el apogeo de los barcos con altos
mástiles, e incluso hasta bien avanzada la era moderna, gobernar una nave significaba
mantener las manos sobre el timón. El reclutamiento de tripulantes resultaba fácil y
económico y todo el trabajo en la cubierta, con los aparejos o con el ancla se realizaba
manualmente. Donde la fuerza bruta no era suficiente, había poleas y jarcias, cables de izado
y, para el ancla, la ventaja mecánica de vigas y de un cabrestante. Algunas embarcaciones
pertenecientes a esta última generación de naves de altos mástiles, decididas a emprender una
batalla perdida de antemano ante la creciente expansión de la flota de barcos de vapor, se
equiparon con pequeños motores accionados a vapor para auxiliar a la tripulación, pero el
gobierno de las naves siguió siendo una tarea estrictamente manual. Había tres vigías de
pilotaje y el trabajo era duro; hasta el simple hecho de amarrar el timón con un cabo de
remolque constituía una ayuda considerable. Las grandes fragatas surcaban los mares sin la
ayuda de motores eléctricos ni de sistemas hidráulicos.
A comienzos del siglo XX la navegación recreativa estuvo estrictamente limitada a la élite.
La navegación a vela era un deporte para gente adinerada que podía disponer de tripulaciones
numerosas y a nadie se le hubiese ocurrido pensar en confiar el principal puesto a bordo, es
decir el mando del timón, a un dispositivo automático.
Sólo después del triunfo de los barcos de vapor y del consiguiente y rápido aumento del
comercio y de los viajes internacionales el timonel fue haciéndose gradualmente innecesario;
el primer piloto automático se inventó en 1950.
Los potentes pilotos automáticos electrohidráulicos no tardaron en formar parte del
equipamiento estándar de todos los barcos nuevos, y aunque se conservó el timón, pasó a estar
situado junto a los controles automáticos, cuya importancia aumentaba día a día. Los barcos
comerciales y las embarcaciones de pesca adaptaron rápidamente los sistemas eléctricos o
hidráulicos para casi todas las tareas realizadas encima y debajo de la cubierta, desde los
dispositivos de carga, los cabrestantes del ancla y los controles de los winches hasta las
cabrias para la recuperación de las redes y el amarre. Antes de que los grandes barcos se
hubiesen convertido en complejos sistemas de generadores y consumidores de electricidad, y
siempre que el motor principal se mantuviese en funcionamiento, se disponía de energía en
abundancia.
En la actualidad, las flotas comerciales y pesqueras de todo el mundo son gobernadas
exclusivamente por pilotos automáticos, un hecho que debería inducir a la reflexión al
navegante de alta mar. Hasta el vigía más atento situado en el puente de un barco contenedor
navegando a 22 nudos es incapaz de impedir que la nave avance un poco más antes de virar
suavemente hacia un lado. Un barco de carga en el horizonte aparece rápidamente, en
particular desde que la altura de visión en un velero es prácticamente igual a cero. Las
colisiones entre veleros y barcos contenedores, tal como las ha inmortalizado Mike Peyton en
sus historietas, están presentes en la mente de todo navegante. Historias truculentas aparecen
una y otra vez en las revistas sobre temas náuticos y en casi todas ellas el velero acaba mal. A
veces los navegantes son rescatados y la historia tiene un final feliz. El relato de un navegante
solitario que se interpuso sin proponérselo en el rumbo de una flotilla mercante con una
balandra gobernada automáticamente mientras él se hallaba durmiendo acaparó la atención de
la prensa de todo el mundo. Este incidente, tan impresionante como excepcional, terminó en
los tribunales.