Revista Pesca octubre 2013

LAS NUTRIAS DE MAR PROMUEVEN LA
RECUPERACIÓN DE LAS PRADERAS MARINAS
Científicos que estudian el declive y la recuperación de
las praderas marinas en uno de los mayores estuarios de
California han encontrado que la recolonización de las
nutrias de mar fue un factor decisivo en la remontada de
pastos marinos. La investigación, dirigido por expertos de
la Universidad de California, en Santa Cruz, Estados Uni-
dos, se publica este lunes en 'Proceedings of the National
Academy of Sciences'.
Las praderas de pastos marinos, que proporcionan pro-
tección a la costa y son un hábitat importante para los
peces, están disminuyendo en todo el mundo, en parte
debido a un exceso de nutrientes que entran en las
aguas costeras de la escorrentía de las explotaciones y
zonas urbanas. Los nutrientes estimulan el crecimiento
de algas en los pastos marinos, que luego no reciben su-
ficiente luz solar.
En Elkhorn Slough, un estuario importante en la costa
central de California, la proliferación de algas causada
por altos niveles de nutrientes es un problema recurren-
te. Sin embargo, las praderas de pastos marinos se han
expandido en los últimos años.
"Cuando vemos la recuperación de las praderas mari-
nas, sobre todo en un medio ambiente degradado como
Elkhorn Slough, la gente quiere saber por qué", dijo
Brent Hughes, experto en Ecología y Biología evolutiva
en la Universidad de California y el primer autor del estu-
dio.
Hughes y sus colegas documentaron una reacción en
cadena notable que comenzó cuando las nutrias marinas
empezaron a habitar de nuevo en Elkhorn Slough en
1984. Las nutrias de mar no afectan directamente a los
pastos marinos, pero comen enormes cantidades de can-
grejos, lo que reduce drásticamente el número y tamaño
de los cangrejos en la ciénaga.
Con un menor número de cangrejos para aprovecharse
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de ellos, los invertebrados como las babosas de mar se
hacen más abundantes y de mayor tamaño y como éstas
se alimentan de las algas que crecen en las hojas de pas-
tos marinos, se mantienen las hojas limpias y saludables.
"El pasto marino es muy verde y próspero donde hay un
montón de nutrias de mar, incluso en comparación con
los pastos marinos en los sistemas más prístinos sin exce-
so de nutrientes", dijo Hughes.
Además de las babosas de mar, pequeños crustáceos
conocidos como Idotea que también son herbívoros im-
portantes de las algas, y aumentan en número cuando las
nutrias de mar controlan la población de cangrejo. Este
tipo de reacción en cadena en una red alimentaria es lo
que se conoce como "cascada trófica".
Los científicos han sabido por mucho tiempo que las
nutrias marinas tienen un gran impacto en los ecosiste-
mas costeros. Su importancia en el mantenimiento de los
bosques de algas por aprovecharse de los animales que
se alimentan de éstas está especialmente bien documen-
tada, pero el nuevo estudio muestra que las nutrias mari-
nas juegan un papel ligeramente diferente, pero igual de
importante en los ecosistemas estuarinos como Elkhorn
Slough.
"Esto nos proporciona otro ejemplo de cómo las fuertes
interacciones ejercidas por las nutrias marinas en sus pre-