Le début <strong>de</strong>s fouilles programmées Ces incessantes découvertes décidèrent le préfet <strong>de</strong> la Meuse, le comte d’Arros, à ordonner <strong>de</strong>s fouilles, par arrêté du 28 février 1818. Le ministre <strong>de</strong> l’Intérieur alloua la somme <strong>de</strong> 2000 francs, avec un double projet : « Obtenir quelque découverte utile pour l’histoire du site et procurer <strong>de</strong>s secours à la classe malheureuse <strong>de</strong> la population ». Clau<strong>de</strong>-François Denis fut chargé, en raison <strong>de</strong> ses publications sur le site, <strong>de</strong> leur direction. Il ouvrit un « atelier <strong>de</strong> charité » consacré aux fouilles, embauchant soixante-douze ouvriers et, pendant <strong>de</strong>ux mois, du 11 mars au 16 avril 1818, il fit ouvrir plusieurs tranchées afin <strong>de</strong> reconnaître la topographie et <strong>de</strong> dégager plusieurs édifices. Nous <strong>de</strong>vons à son fils un plan détaillé du site, <strong>de</strong>ssiné en 1817, donnant l’état <strong>de</strong>s découvertes avant le début <strong>de</strong>s fouilles. Trois versions sont conservées au Cabinet <strong>de</strong>s médailles : le premier jet, avec corrections <strong>de</strong>s légen<strong>de</strong>s, le plan achevé, à l’encre aquarellé sur papier crème doublé <strong>de</strong> bleu, le plan préparé pour l’impression 9 . Dans le cartouche est inscrit : « Plan figuratif du site <strong>de</strong> l’Antique Nasium et <strong>de</strong> ses environs, <strong>de</strong>ssiné à vue d’œil et sans toisé géométrique par Denis fils, élève en mé<strong>de</strong>cine, en 1817 ». Si on le compare au plan géométral <strong>de</strong> Bellot-Herment en 1818 10 , les proportions sont moins justes, le tracé <strong>de</strong> la rivière <strong>de</strong> l’Ornain moins sinueux, et l’échelle n’est pas indiquée. Par contre, les emplacements <strong>de</strong>s découvertes effectuées entre le début du xviii e siècle et 1817 sont marqués par <strong>de</strong>s lettres qui renvoient à la légen<strong>de</strong> insérée dans la carte, <strong>de</strong>ssinant ainsi l’histoire archéologique du site et délimitant les espaces intéressants à explorer. Cette conception du plan comme un rapport complet alliant indications géographiques et topographiques (rivière, champs et bois, reliefs, routes et chemins, lieux-dits…) à une présentation historique et archéologique, apparaît à la fin du xvi e siècle 11 . Elle reste en usage tout au long <strong>de</strong>s xvii e et xviii e siècles, par exemple dans les relevés exécutés par les ingénieurs <strong>de</strong>s Ponts et Chaussées à la <strong>de</strong>man<strong>de</strong> du comte <strong>de</strong> Caylus, afin d’illustrer les antiquités <strong>de</strong> la Gaule 12 . Ici, les trouvailles <strong>de</strong> monnaies, du « trésor » <strong>de</strong> bijoux, d’un lingot d’or sont précisées, ainsi que les vestiges archéologiques, tombeaux, mur d’enceinte, voie romaine, aqueduc, « usine <strong>de</strong> cuivre », monuments. Ainsi, sur le lieu-dit <strong>de</strong> Gros Thermes, est-il marqué : « lieu probable <strong>de</strong> Bains. On dit qu’en 1749 on y a trouvé un superbe pavé en cailloux variés ». Et c’est là que Denis père ouvrit la première tranchée en 1818, qui lui permit <strong>de</strong> reconnaître le plan <strong>de</strong>s thermes, les hypocaustes et l’alimentation en eau par un aqueduc. Une carte manuscrite, due au crayon <strong>de</strong> Denis fils, conservée au département <strong>de</strong>s Cartes et Plans, présente les résultats <strong>de</strong> la fouille et le <strong>de</strong>ssin <strong>de</strong>s mosaïques 13 , tandis qu’une autre donne la vue d’ensemble du site à la fin <strong>de</strong> 1818 14 . Cette étu<strong>de</strong> fut complétée, en 1838, par une secon<strong>de</strong> campagne <strong>de</strong> fouilles visant à reconnaître toutes les pièces caractéristiques <strong>de</strong>s bains publics, caldarium, tepidarium, frigidarium. D’autres tranchées furent ouvertes en <strong>de</strong>s points stratégiques, correspondant aux zones riches en dé- 66
Cachet à collyre avec <strong>de</strong>ux côtés inscrits (cat. n° 15). Vue <strong>de</strong>s inscriptions en positif, par inversion du cliché photographique. 67
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