Construction impossible et défense improbable : la ... - e-Sorbonne

troisième partie
Bâtisseurs et architectes
modèles et contre-modèles littéraires

constRuction impossible et dÉFense impRobable
la touR du Roi veRtigieR (dans l’HIStORIA BRIttONUM DE NENNIUS,
l’HIStORIA REGUM BRItANNIæ de geoFFRoy de monmouth,
le BRUt de Wace et le MERLIN de RobeRt de boRon)
Irène Fabry
université de la sorbonne-nouvelle
dans l’Histoire des rois de Bretagne de geoffroy de monmouth 1 (xii e s.),
vertigier s’efforce d’ériger une tour qui ne cesse de s’écrouler. cette tentative
illustre le vain effort de l’usurpateur pour tenter d’échapper à un destin qui
va le rattraper. comment est exprimée et expliquée cette impossibilité de
construire ? la question architecturale se double d’une réflexion politique et
morale déterminante dans l’entreprise d’édification. les autres versions de
l’histoire, de l’Historia Brittonum de nennius 2 (ix e s.) au Merlin de Robert
de boron 3 (début du xiii e s.), en passant par le Brut de Wace 4 (xii e s.),
retracent également les origines du problème et sa résolution. À l’inanité des
solutions imaginées par les devins du roi pour mener à bien la construction
s’oppose l’intervention efficace de merlin. son savoir est à même de résoudre
le problème non seulement architectural mais aussi moral qui remet en
1 Galfridus Monemutensis, The Historia Regum Britannie of Geoffrey of Monmouth. I, Bern,
Burgerbibliothek, MS 568., éd. Neil Wright, Cambridge, Brewer, 1984 (désormais HRB) ;
Geoffroy de Monmouth, Histoire des Rois de Bretagne, trad. Laurence Mathey-Maille,
Paris, Les Belles Lettres, 1992.
2 Nennius et l’Historia Brittonum : étude critique suivie d’une édition des différentes
versions de ce texte, éd. Ferdinand Lot, Paris, Champion, 1934 (désormais HB). Il existe
une traduction française que je n’ai pas pu consulter : Nennius, Historia Brittonum,
trad. Christiane Kerboul-Vilhon, Sautron, Éditions du Pontig, 1999.
3 Le Livre du Graal. I, Joseph d’Arimathie, Merlin, Les premiers faits du roi Arthur, éd. Daniel
Poirion, dir. Philippe Walter, avec la collaboration de Anne Berthelot, Robert Deschaux,
Irène Freire-Nunes et Gérard Gros, Paris, Gallimard, coll. « Bibliothèque de la Pléiade »,
476, 2001 (désormais Merlin).
4 Wace, Le Roman de Brut, éd. Ivor Arnold, Paris, Firmin-Didot, SATF, 1938-1940 (désormais
Brut).
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imaginer la construction au moyen âge • pups • 2009

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cause la solidité et la possibilité même de cette fondation. la tour branlante
de vertigier est à l’image du royaume déchiré de grande bretagne : elle
emblématise en effet l’instabilité politique et les affrontements militaires qui
déterminent l’ascension illégitime puis la chute de ce mauvais roi.
la merveille de la tour qui s’effondre appelle, selon les sages consultés par
vertigier, le sacrifice fondateur d’un enfant sans père. mais la construction
de l’édifice est minée par l’incapacité du roi à dissimuler les différents crimes
dont il s’est rendu coupable et à en assumer les conséquences. l’intervention
merveilleuse de merlin permet de tirer la senefiance de l’écroulement de la
tour et de la mettre en perspective avec la destruction inévitable qui attend
son commanditaire.
La merveiLLe De La tour qui s’effonDre
dans l’Historia Brittonum, quand commencent les travaux pour ériger la
forteresse à l’emplacement indiqué par les mages de vertigier, on assiste à la
disparition mystérieuse des matières premières qu’ils sont censés utiliser :
et il rassembla ses ouvriers, c’est-à-dire ses maçons, et réunit le bois de
construction et les pierres et quand il eut assemblé tout ce matériel, cela
disparut en une nuit. par trois fois il ordonna de le rassembler mais nulle part
on ne put le réunir 5 .
tous les spécialistes et les matériaux nécessaires sont rassemblés, comme
l’indique la reprise en polyptote du verbe congregare, mais ces efforts sont
voués à l’échec.
l’Historia Regum Britanniæ présente l’image de la terre s’ouvrant pour
engloutir l’ouvrage après chaque jour de travail :
des maçons de différentes régions furent rassemblés, auxquels il ordonna
d’élever la tour à cet endroit. Regroupés, les tailleurs de pierre attaquèrent
les fondations. mais leur travail de chaque jour était englouti dans la terre le
lendemain et ils ignoraient où leur ouvrage disparaissait 6 .
la construction chiasmatique des propositions centrales est mimétique
de ce phénomène, dont la dimension surnaturelle est soulignée par
l’incompréhension des maçons.
5 « Et ipse artifices congregavit, id est lapidicinos, et ligna et lapides congregavit. Et cum
esset congregata omnis materia, in una nocte ablata est materia, et tribus vicibus jussit
congregari et nusquam comparuit » (HB, § 40). Ma traduction.
6 « Coadunatis ex diversis patriis cementariis jussit turrim construere. Convenientes itaque
lapidarii ceperunt eam fundare. Sed quicquid una die operabantur absorbebat tellus illud
in altera, ita ut nescirent quorsum opus suum avenescet » (HRB, § 106).

dans le Merlin, la tour s’écroule non sur le critère d’une périodisation jour /
nuit, mais en fonction de sa hauteur :
lors fit mander tous ses maistres maçons et fist venir le chaus et le mortier et
lor fist comencier cele tour. et quant il orent ovré .iii. toises ou .iv. deus terre
en haut, si rechaï tout jus. et ensi chaï .iii. fois ou .iv 7 .
la reprise des mêmes chiffres, trois et quatre, suggère un seuil symbolique qui
limite l’élévation de la construction, une logique cachée défavorable à vertigier.
la définition de cette hauteur maximale, bien que non expliquée, relève peutêtre
d’un effort de rationalisation relative de ce phénomène mystérieux.
Le sacrifice De L’enfant sans père
dans l’Historia Brittonum, les conseillers du roi, sans donner les raisons
de cet écroulement, avancent une solution : sacrifier un enfant sans père.
son sang devra imprégner le mortier qui assurera la cohésion de l’ouvrage,
selon une perspective sacrificielle qui atteste peut-être la rémanence de rites
anciens 8 :
il manda alors ses mages et leur demanda la cause de ce mal et comment cela
s’était produit. et ils répondirent : « À moins que tu ne trouves un enfant sans
père et qu’il ne soit tué et que la forteresse soit aspergée de son sang, elle ne
sera jamais construite pour durer éternellement » 9 .
le mal (« malitia ») qui est à l’origine de cet échec provient de vertigier,
incapable de fédérer son peuple dans la lutte contre ses véritables ennemis,
les saxons.
de même, dans l’Historia Regum Britanniæ, l’aspersion par le sang doit
consolider l’édifice :
À cette nouvelle, vortegirn consulta de nouveau ses mages pour apprendre la
cause de ce phénomène. ils lui prescrivirent de chercher un enfant sans père et
lorsqu’il l’aurait trouvé, de le tuer afin d’arroser les pierres et le mortier de son
sang. cela contribuerait, assuraient-ils, à affermir les fondations 10 .
7 Merlin, éd. cit., p. 619.
8 Pour une étude des sources indo-européennes et mythologiques de cet épisode, voir
Alexander Krappe, « Fighting Snakes in the Historia Brittonum of Nennius », Revue
celtique, XLIII, 1926, p. 124-131.
9 « Et magos arcessivit et illos percunctatus est quae esset haec causa malitiae et quid hoc
eveniret. At illi responderunt : “Nisi infantem sine patre invenies et occidetur ille et arx a
sanguine suo aspergatur, numquam aedificabitur in aeternum” » (HB, § 40).
10 « Cunque id Vortegirno nuntiam fuisset, consuluit iterum magos suos ut causam rei
indicarent. Qui dixerunt ut juvenem sine patre quereret quesitumque interficeret ut
cementum sanguine ipsius et lapides aspergerentur. Id enim prodesse asserebant ut
fundamentum constaret » (HRB, § 106).
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irène fabry Construction impossible et défense improbable : la tour du roi Vertigier

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l’utilisation du discours indirect fait porter exclusivement sur les mages la
responsabilité de ces paroles.
le Brut va plus loin, suggérant non seulement l’erreur potentielle des devins,
mais aussi la possibilité d’un mensonge délibéré de leur part :
Quant li reis sout e aparçut
Que s’uvraine altrement ne crut,
a ses devins requist cunseil.
« par fei, dist il, jo m’esmerveil
Que ceste ovre puet devenir ;
ne la puet terre sustenir.
guardez, enquerez que ço deit
et cument terre la tendrei. »
cil unt deviné et sorti,
mais, puet cel estre, il unt menti 11 .
dans le Merlin, vertigier doit recourir à de multiples intermédiaires pour
comprendre « por coi sa tour chaoit » avant de se voir proposer une solution :
il convoque ainsi « par tot la terre tous les sages homes que il i ot », puis
« tous les sages clers de sa terre » 12 . tous s’émerveillent, mais avouent leur
ignorance en déléguant à d’autres le soin d’expliquer le phénomène 13 . même
ces spécialistes sont confondus par le mystère :
il n’i poiient nient veoir, mais il i veoient une autre merveille, car il veoient
un enfant de .vii. ans qui estoit nés sans pere d’ome terrien et conceüs en
feme 14 .
chacun a vu « qu’il doit par cet enfant morir », mais tous s’efforcent de
conjurer ce danger, exigeant unanimement la mort de celui qui les menace :
nous nous acorderons tout a une seule chose et dirons que cele tour ne puet
tenir, ne ja ne tenra, se il el mortier del fondement n’a mis del sanc de cel
enfant qui est nés sans pere 15 .
alors que dans les autres textes la mort de l’enfant est immédiatement requise
par les mages, le Merlin insiste d’abord sur la difficulté à résoudre l’énigme et
noircit l’image de ces faux savants. ces devins incompétents, prêts à sacrifier
11 Brut, v. 7339-7348.
12 Merlin, éd. cit., p. 620.
13 « “Ce ne puet nus hom savoir, ce nous est avis, pour coi ceste œuvre chiet, s’il n’est clers”
[...] “Sire, nous n’en savons riens, mais il peut bien estre qu’il a ici de tels clercs qui bien le
pueent savoir par une art qui est apelee astrenomie” », ibid., p. 620-621.
14 Ibid., p. 623.
15 Ibid.

un innocent à leur intérêt et à berner le roi qui se fie à eux, sont pris en
flagrant délit de mensonge et doivent reconnaître leur culpabilité. l’ensemble
du système est perverti puisqu’à l’impuissance du mauvais roi fait écho
l’imposture des sages censés l’éclairer par leurs conseils. l’activité des mauvais
clercs est condamnée et ils devront renoncer à leur pratique corrompue. leur
conduite contraste nettement avec celle de merlin, associé à blaise, le bon
clerc, ce qui renforce a contrario l’autorité et la légitimité du vrai devin.
motivation De La construction et cuLpabiLité De vertigier
la construction de la tour a une visée pragmatique et militaire, mais bâtir
un monument, comme laisser une trace écrite, c’est s’inscrire dans le temps
et dans l’espace, perpétuer la mémoire des hauts faits et la transmettre à la
postérité 16 . l’édifice de vertigier échoue pourtant à exhiber la force et la
puissance de celui qui l’entreprend. la construction est à l’image de son
commanditaire : loin de conforter la stabilité de son pouvoir, elle souligne
ses limites et suggère son caractère illégitime 17 . la fortification entre dans les
projets militaires du roi, mais d’emblée, la perspective est défensive et non
offensive. c’est la peur de l’ennemi qui motive vertigier et le pousse à se
barricader. ainsi, l’effondrement de la tour illustre la vanité d’un personnage
déjà largement discrédité et reflète sa destinée en rappelant les tensions
qui caractérisent le peuplement et les rivalités politiques inhérentes à la
construction du royaume de bretagne.
vertigier est d’abord un roi mécréant qui épouse une païenne et pactise avec
les saxons. dans l’Historia Brittonum, vertigier, roi breton légitime, n’est pas
un usurpateur complice du meurtre de son prédécesseur constant comme
ensuite chez geoffroy. après le départ des Romains, le roi qui doit défendre
son royaume contre les pictes appelle à l’aide les anglais. inspiré par le diable
et la boisson, il épouse une païenne, la fille du saxon engist. or le nombre et
la puissance militaire des saxons font peser la menace d’une dissolution du
16 Edina Bozoky, « De la parole au monument : marquer la mémoire dans la littérature
arthurienne », dans Jeux de la mémoire. Aspects de la mnémotechnie médiévale, dir.
Bruno Roy et Paul Zumthor, Montréal, Presses de l’université de Montréal, 1985, p. 73-82.
17 En ce sens, l’écroulement surnaturel de la tour de Vertigier s’oppose à la fondation
extraordinaire de Stonehenge dont le transfert d’Irlande s’opère grâce à l’intervention de
Merlin. L’échec de l’usurpateur contraste ainsi avec le succès d’Uter, l’héritier légitime qui
reprend possession de son royaume et érige un tombeau voué à célébrer éternellement
la mémoire héroïque du sacrifice de son frère et des combattants décédés lors du combat
contre les Saxons. Ce monument permet d’immortaliser le règne d’Uter, mais aussi l’adresse
du magicien qui l’exécute, en reliant le temps arthurien à des origines mythiques.
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irène fabry Construction impossible et défense improbable : la tour du roi Vertigier

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camp breton, non seulement dans le domaine politique mais aussi religieux.
ces choix de vertigier ont des répercussions sociales importantes : il tente de
différentes façons, mais en vain, d’affermir son pouvoir. alors que vertigier
s’est discrédité dans les domaines militaire et matrimonial par son alliance
avec les étrangers saxons, dans un mouvement contraire, il transgresse un
tabou religieux et social par une union incestueuse avec sa propre fille.
l’impossible cohésion de son projet de construction reflète donc la fragilité
et les contradictions d’une politique incapable de produire un ordre stable.
contrairement à l’union avec une étrangère, la relation incestueuse exprime
une forme de repli sur son identité bretonne 18 . l’entreprise de construction
politique est traversée par la question du mélange des peuples et le problème
de la conservation d’une identité insulaire bretonne 19 . vertigier se livre à
différentes transgressions et explore successivement des voies contradictoires
sans trouver de solution satisfaisante au regard de son peuple et de ses barons.
au mépris de la justice, il accuse saint germain d’être le père de l’enfant
qu’il conçoit de sa fille et entre ainsi directement en conflit avec cette autorité
religieuse et morale, s’attirant l’opprobre de l’Église et des membres de son
conseil. la tour qu’il construit à l’initiative de ses mages doit le défendre face
aux puissants saxons :
et ensuite le roi invita ses mages auprès de lui et leur demanda ce qu’il
devait faire. ils dirent : « va aux confins de ton royaume et trouve une place
fortifiée pour te défendre, car les gens que tu as accueillis dans ton royaume
se retourneront contre toi et chercheront à t’exécuter traîtreusement. ils
occuperont toutes les régions que tu auras aimées et envahiront tout ton
peuple après ta mort. [...] construis une place forte à cet endroit, car elle sera
à jamais l’endroit le plus sûr contre les peuples étrangers » 20 .
18 Ces problématiques sont explorées dans l’ouvrage de Sylvia Huot, Postcolonial Fictions
in the « Roman de Perceforest » : Cultural Identities and Hybridities, Woodbridge ;
Rochester, Brewer, 2007.
19 La mésalliance de Vertigier rappelle, au début de l’Historia Regum Britanniæ, le destin
frappant du fils aîné de Brutus, pris entre deux femmes qui incarnent chacune un choix
d’ordre à la fois ethnique et politique. Promis à Guendoloena, la fille de Corineus, lui aussi
de descendance troyenne mais implanté depuis quatre générations sur le sol breton,
Locrinus tombe amoureux de la Saxonne Estrildis qu’il entretient en secret, à l’insu de son
épouse légale. Il répudie celle-ci lors du décès de son beau père pour épouser sa rivale. De
même que Guendoloena se débarrasse d’Estrildis et de sa fille après le décès de son mari,
la mort de l’usurpateur Vertigier semble nécessaire à la reconquête du royaume par les
héritiers légitimes qui ont été lésés.
20 « Et postea rex ad se invitavit magos suos ut quid faceret ab eis interrogaret. At illi
dixere : “in extremas fines regni tui vade et arcem munitam invenies, ut te defendes ;
quia gens quam suscepisti in regno tuo invidet tibi et te per dolum occidet et universas
regiones quas amaras occupabit cum tua universa gente post mortem tuam. […] Arcem in
isto loco fac, quia tutissima a barbaris gentibus in aeternum erit” » (HB, § 40).

vertigier doit se rendre aux marges de son royaume pour préserver sa propre
existence mais c’est la survie de son peuple qui semble à long terme menacée
par l’expansion saxonne. or l’idée d’une forteresse susceptible de défendre les
intérêts du roi et de son peuple se trouve mise à mal par les déboires liés à la
construction.
dans l’Historia Regum Britanniæ, après s’être allié aux pictes, vertigier
engage une nouvelle alliance avec les saxons. son mariage avec Ronwen
suscite l’hostilité de son peuple et le mécontentement de ses barons chrétiens.
au lieu d’étendre son territoire avec les terres de son épouse, vertigier se défait
du Kent qu’il donne en contrepartie au saxon engist en dépouillant le comte
breton gorangonus 21 . cette alliance injuste qui brise d’anciens statuts ouvre
la porte à l’invasion saxonne, car la première action d’engist est d’appeler
en renfort les saxons octa et Ébissa avec leurs forces armées. le problème
est également religieux : alors que les bretons poussent vertigier à chasser les
saxons, invoquant la loi chrétienne et la menace numérique et religieuse que
les païens font peser sur eux 22 , le roi préfère s’appuyer sur ses nouveaux alliés.
mais la faiblesse politique de vertigier est telle que les saxons finissent par se
retourner contre lui. ils le chassent aux confins de son royaume, se contentant
de l’épargner lors du massacre des plus importants seigneurs bretons. c’est
après ces pourparlers où des centaines de barons et comtes sont traîtreusement
assassinés que vertigier, réfugié en cambrie, érige sa forteresse :
Finalement il convoqua ses mages, les consulta et leur donna l’ordre de lui
indiquer la voie à suivre. ils lui répondirent de se faire bâtir une tour très solide
21 Le changement linguistique de Vertigier lors du toast qu’il porte en l’honneur de Ronwen
témoigne de son aliénation et illustre son abdication face aux Saxons. On peut se référer
pour une analyse des enjeux de cette alliance au deuxième chapitre de l’ouvrage de
Michelle Warren qui propose de façon plus générale une réflexion sur le contexte historique,
géographique et politique dans lequel émergent les textes insulaires et continentaux
voués à l’histoire des rois de Bretagne aux x i i e et xiii e siècles : Michelle Warren, History
on the Edge : Excalibur and the Borders of Britain, 1100-1300, Minneapolis, University of
Minnesota Press, 2000.
22 « Britones, timentes audatiam eorum dixerunt regi ut ipsos ex finibus regni sui expelleret.
Non enim debebant pagani chritianis communicare nec intromitti qui christinana lex
prohiberat. Insuper tanta multitudo advenerat ita ut civibus terrori esset. Jam nesciebatur
quis paganus esset, quis christianibus, quia pagani filias et consanguineas eorum sibi
associaverant. [...] At Vortegirnus [...] super omnes gentes propter conjugem suam ipsos
diligebat » (HRB, § 101). « Les Bretons, qui redoutaient l’audace des Saxons, demandèrent
au roi de les chasser hors des frontières de son royaume. En effet, les païens ne devaient
pas entrer en relation avec les chrétiens, ni être admis parmi eux puisque la loi chrétienne
l’interdisait. De plus, les Saxons étaient arrivés en nombre si important qu’ils terrifiaient la
population. Et désormais, on ne savait plus qui était païen, qui était chrétien, car les païens
s’étaient unis aux filles et sœurs des chrétiens. [...] Mais Vortigern [...] préférait les Saxons
à tout autre peuple, à cause de son épouse ».
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irène fabry Construction impossible et défense improbable : la tour du roi Vertigier

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qui lui servirait de refuge, à défaut de toutes les autres forteresses qu’il avait
perdues 23 .
cette construction semble être le dernier recours d’un roi acculé et menacé
dans son propre royaume.
le Brut présente vertigier comme le piteux allié et la victime des saxons
dont les intérêts politiques et religieux s’opposent à ceux du peuple breton.
ce texte insiste encore plus nettement que l’Historia Regum Britanniæ sur le
paganisme de la jeune femme épousée par vertigier, l’influence diabolique et
la transgression religieuse qui s’ensuit 24 . Wace précise aussi le caractère païen
du mariage qu’il semble à la fois critiquer et invalider 25 . il exalte la période
de paix et de rétablissement de la foi chrétienne rendue possible par la défaite
des saxons par vortimer. mais, après la mort de son fils, vertigier rappelle les
saxons et assiste à la trahison de ses alliés qui massacrent les nobles bretons.
la ruse, l’habileté et le cynisme des saxons, dépourvus de tout scrupule,
ainsi que leur politique expansionniste soigneusement préparée, se montrent
particulièrement efficaces. la tour doit alors protéger vertigier contre ses
ennemis saxons après le massacre de l’aristocratie bretonne :
loé li unt si cunseilier
Que tel tur face edifier
Que ja par force ne seit par prise
ne par engin d’ome conquise
dedenz seit quant ele iert garnie
Que gent adverse ne l’ocie.
dunc fist eslire e fist guarder
liu convenable a tur funder 26 .
23 « Vocatis denique magis suis consuluit illos jussitque dicere quid faceret. Qui dixerunt
ut edificaret sibi turrim fortissimam que sibi tutamen foret cum ceteras munitiones
amisisset » (HRB, § 106).
24 « Tant l’ad Diables timoné, / Ki maint home ad a mal turné, / D’amur et de rage l’esprit /
De prendre la fille Henguist. / Deus, quel hunte ! Deus, quel pechié ! / Tant l’ad Deiables
desveied, / Ne l’ad pas pur ço refusee / Que paene ert, de païens nee » (Brut, v. 6989-
6996). On constate une amplification par rapport au texte de Geoffroy : « Intrante Sathana
in corde suo amavit puellam et postulavit eam a patre suo. Intraverat, inquam, Sathanas
in corde suo, qui, cum chritianus esset, cum pagana coire desiderabat » (HRB, § 100 :
« Satan pénétrant dans son cœur, il aima la jeune fille et demanda sa main à Hengist. Je
précise que Satan était entré dans son cœur car il désirait s’unir avec une païenne alors
qu’il était chrétien »). À l’explication voulue rationnelle de Geoffroy répond dans le texte
de Wace un développement plus emphatique focalisé sur le paganisme de Ronwen : la
condamnation du narrateur se fait davantage sentir.
25 Il ajoute ainsi au texte de Geoffroy les indications suivantes, soulignant l’absence de
cérémonie religieuse : « Paiene esteit sin fist s’uxor / A la custume paienor ; / Prestre n’i
fist beneïçun, / Messe n’i ot, ne ureison » (Brut, v. 7009-7012).
26 Brut, v. 7319-7326.

la « gent adverse » désigne dans les chansons de geste les sarrasins, adversaires
politiques et militaires présentés comme mécréants et idolâtres, en suggérant
leur association diabolique avec l’adversaire. l’expression identifie les saxons
à ces païens, ce qui discrédite les efforts renouvelés de vertigier pour s’allier
avec eux et le texte insiste davantage que l’Historia Regum Britanniæ sur
cet enjeu religieux. Fortement compromis par son alliance avec les païens,
vertigier expérimente en dépit de sa tour les dangers d’une telle politique,
tandis que vortimer puis uter et son frère prendront le flambeau de la lutte
contre les infidèles.
dans le Merlin, vertigier fait face à la révolte du lignage des nobles barons
qui ont permis l’assassinat du roi maine et son propre accès sur le trône. il
appelle au secours les saxons, ses anciens ennemis. le païen engist le persuade
d’épouser sa fille en arguant que « ses pueples le haoit molt », mais l’alliance
qu’il contracte renforce encore l’irritation des chrétiens à l’égard du roi :
molt furent dolant li crestien que vertigier ot la fille angis et disent souventes
fois, tel i ot, qu’il avoit grant partie laissié de sa creance pour la feme qui ne
creoit pas en Jhesu crist 27 .
vertigier s’allie donc aux saxons contre l’intérêt de son propre peuple et
s’aliène également la sympathie générale par un exercice despotique du
pouvoir. l’isolement du roi est perceptible : « après tout ce sot vertigier qu’il
n’estoit mie molt amés de ses homes » 28 . tous les aspects de son mauvais
gouvernement ne font que renforcer la solitude de l’usurpateur.
l’Historia Regum Britanniæ introduit un nouveau motif de culpabilité
pour vertigier : il est en effet impliqué dans l’assassinat du jeune roi dont
il devait être le protecteur et qu’il va immédiatement remplacer sur le trône
de bretagne. vertigier a usurpé le pouvoir royal après avoir poussé constant,
l’héritier légitime, fils de constantin, à former une malheureuse alliance
avec les pictes dont il détourne les faveurs à son profit. après avoir poussé
les pictes à tuer constant, qu’ils vont empoisonner, il les désavoue, et face à
leur rébellion, se tourne vers les saxons. comme dans l’Historia Brittonum,
le royaume gouverné par vertigier se caractérise par la présence de divers
groupes ethniques, mais la politique de vertigier souligne le danger et la
fragilité des alliances nouées avec les autres peuples au mépris des héritiers
légitimes, puisque même ses plus proches complices, les saxons, vont se
retourner contre lui.
27 Merlin, éd. cit., p. 619.
28 Ibid.
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dans le Merlin, vertigier utilise des barons bretons déçus par la faiblesse
politique du jeune roi maine, mais une fois sur le trône, il rejette toute
responsabilité dans le régicide, châtiant ses complices au lieu d’assumer son
forfait et de récompenser ceux qui l’ont servi. alors que dans l’Historia Regum
Britanniæ les distinctions ethniques permettaient de ménager l’image des
nobles bretons, le Merlin fait apparaître au sein de l’aristocratie bretonne des
comportements beaucoup plus complexes. merlin reproche ainsi à vertigier
l’ambiguïté de son discours et de son attitude :
ensi faintesis ta parole, et cil a qui tu le desis entendirent que tu voloies bien
que il fu mort [...] et quant cil qui le roi mainet avoient mort vinrent devant
toi, tu les fesis destruire pour faire samblant qu’il t’avoit de sa mort pesé. mais
ce ne fu mie bone samblance dés que tu presis le regne, et tiens encore 29 .
le roi refuse d’assumer le crime qui l’a porté au pouvoir et condamne les
douze barons qui l’ont servi à une mort sanglante et infâme, s’attirant ainsi les
représailles de leur lignage :
tu n’es mie nostres sires ne la terre ne tiens tu loiaument, car tu l’as contre
dieu et encontre la sainte eglise. et saces bien que d’autre tel mort comme tu
as nos parens ocis te covenra il recevoir 30 .
cela mène à plusieurs affrontements armés entre ces barons rebelles et
leur roi illégitime 31 . même débarrassé de la menace de ses nobles barons,
vertigier continue à exercer un mauvais gouvernement qui suscite l’hostilité
de son peuple : « et quant il furent fors jeté si fu mout mauvais envers son
pueple si que li pueples nel pot sousfrir » 32 . c’est dans ce contexte politique
particulièrement agité que le roi entreprend de construire sa tour.
29 Ibid., p. 647. Les assassins de Maine passent à l’action quand Vertigier déclare que si le
roi était mort, il le remplacerait volontiers (ibid., p. 615). L’ambiguïté de cette déclaration
et de la responsabilité qui s’ensuit peut rappeler les circonstances troubles de la mort de
Thomas Becket, exécuté en 1170 par des gentilshommes du roi Henry II qui auraient pris à
la lettre son souhait d’être débarrassé de lui.
30 Ibid., p. 618.
31 « Maintes fois se combati Vertigier [aux barons], et tant qu’il les jeta de la terre » (ibid.). Les
combats de Vertigier contre ses barons sont inversés et amplifiés par rapport à ceux que
mène Arthur au début de la Suite Vulgate. Arthur est l’antithèse de Vertigier puisqu’il est
le roi élu par Dieu et défendu par les représentants de l’Église comme l’archevêque Brice.
En outre, la félonie de Vertigier envers son souverain légitime et son ingratitude envers
les barons qui se sont compromis pour lui permettre d’accéder au trône s’opposent à la
présentation constante d’Arthur comme roi juste et généreux. De plus, lorsque face aux
barons rebelles Arthur doit défendre par les armes sa légitimité à gouverner le royaume de
Bretagne, il bénéficie d’une tour qui lui sert de bastion armé, mais il ne se contente pas de
ce refuge, réglant le conflit par un affrontement militaire à découvert, tandis que Vertigier
périt brûlé dans sa forteresse.
32 Merlin, éd. cit., p. 618.

c’est enfin la crainte du retour des héritiers légitimes du royaume qui
explique l’empressement de vertigier à faire édifier sa forteresse. dans
l’Historia Regum Britanniæ, il bâtit sa tour pour conjurer la menace barbare
que fait peser sur le royaume de bretagne l’expansion d’alliés que sa politique
a constamment renforcés :
les peuples des îles voisines, que les pictes avaient rassemblés en albanie, se
dressèrent contre lui [...]. d’un autre côté, il redoutait aussi aurèle ambroise
et son frère utherpendragon [...]. chaque jour parvenait à ses oreilles une
rumeur selon laquelle les deux frères, désormais adultes, avaient construit
une immense flotte et envisageaient de revenir dans ce royaume qui leur
appartenait 33 .
dans le Merlin également, cette crainte anime vertigier, attaqué sur tous les
fronts :
et si sot bien que li doi fil coustant […] s’il revenoient, que ce seroit pour son
damage. si s’apensa qu’il feroit une tor si grant et si fort que il n’avroit garde
de nule gent 34 .
l’échec inéluctable de vertigier prend une dimension morale et politique. il ne
peut échapper à l’exercice de la justice divine ni se protéger des conséquences
de ses actions 35 .
l’écroulement de la tour relève moins d’un problème d’ingénierie que
d’une faute personnelle de vertigier. Face à l’hostilité externe des peuples
avec lesquels il noue de fragiles et dangereuses alliances et face à l’opposition
33 « Insurrexerunt in eum comprovintialium populi insularum quos Picti in Albaniam
conduxerant [...]. Anxiebatur etiam ex alia parte timore Aurelii Ambrosii fratrisque sui
Uterpendragon [...]. Cotidianus etenim rumor aures eius impleverat ipsos jam adultos
esse navigiumque construxisse atque reditum suum in debitum regnum velle moliri »
(HRB, § 97).
34 Merlin, éd. cit., p. 619.
35 En ce sens l’entreprise de Vertigier semble aussi vaine que la construction de la tour de
Babel, mais si dans l’Historia Brittonum l’idée d’un châtiment divin est prégnante, dans
les textes ultérieurs, la destruction de la tour résulte plus explicitement de logiques
humaines et d’erreurs politiques. La trajectoire de Vertigier est donc plus complexe que
celle des bâtisseurs de Babel et s’inscrit dans la logique d’une faute plus individuelle que
collective, bien que les décisions du roi affectent le destin de tout son peuple. De plus,
si la construction de Babel se fonde sur l’hybris de ses concepteurs, le projet initial de
Vertigier est défensif et répond à des circonstances politiques et militaires bien définies.
Enfin Vertigier, acceptant la présence saxonne, est prêt à pactiser avec les étrangers et
à parler leur langage, mais il menace ainsi l’existence du royaume breton en faisant fi
des distinctions sociales, politiques, ethniques et linguistiques sur lesquelles est fondée
son identité. Dans la Bible (Genèse, XI), la confusion des langues sanctionne in fine la
construction de la tour de Babel et cause son échec.
103
irène fabry Construction impossible et défense improbable : la tour du roi Vertigier

104
interne de ses barons et de son peuple, son impuissance à construire manifeste
la culpabilité de ce roi impie, illégitime et dissolu.
L’intervention De merLin : DissimuLation et exhibition, expLication
et résoLution
ce n’est pas le sacrifice de l’enfant sans père mais son savoir merveilleux qui
rend possible la construction de la tour. dans l’Historia Brittonum, l’Historia
Regum Britanniæ et le Brut, il est immédiatement présenté devant le roi qu’il
conseille, une fois éclairé le mystère de son identité.
cette entrevue est dramatisée dans le Merlin car d’après ses astronomes,
vertigier ne doit pas parler à l’enfant ni le voir. mais l’enfant-prophète
devance ses interlocuteurs en montrant sa prescience : il est déjà informé
du problème. merlin se fait remarquer par quatre des messagers lancés à sa
recherche et les convainc de l’amener auprès de vertigier en leur promettant
l’explication de la merveille de la tour.
la résolution du mystère est alors différée, ce qui permet de mettre en
valeur les pouvoirs surnaturels de l’enfant prodige, victime de la machination
de clercs ignorants, qui va finalement servir de conseiller aux rois. les deux
anecdotes interpolées par rapport à l’Historia Regum Britanniæ et au Brut,
celle du paysan qui s’achète de nouvelles chaussures alors que sa mort est
imminente, et celle de l’enfant mort qui est le fils du prêtre qui l’enterre,
jouent le même rôle. les messagers se portent garants de merlin vis-à-vis du
roi et le présentent comme investi d’un savoir hyperbolique, c’est « li plus
sages hom et li miudres devins qui onques mais fust el siecle fors dieu » 36 .
merlin résume devant vertigier ce qui s’est passé avec les clercs et oppose leurs
mensonges à sa propre parole :
me commandas a occire par le conseil de tes clers qui disoient que la tour
devoit tenir de mon sanc. mais il mentirent car, s’il eüssent dit qu’ele deüst
tenir par mon sens, il eürent voir dit. et se tu me creantes que tu feras ce de
ciaus qu’il voloient que tu feïsses de moi, je te mousterrai pour coi ele chiet et
t’enseignerai, se tu le veus faire, conment ele tenra 37 .
merlin est prêt à montrer l’origine du phénomène, associant chaque révélation
à sa vérification, alors que les clercs ne se soucient pas de mettre au jour la vérité
mais tentent par tous les moyens de dissimuler leur ignorance. il ne s’agit
donc plus de cacher la honte de vertigier et l’incompétence de ses clercs mais
de révéler les fondements du problème. l’entreprise de construction se mue
36 Merlin, éd. cit, p. 637.
37 Ibid., p. 638.

alors en ouvrage d’excavation : pour ériger le bâtiment, il faut d’abord creuser,
extraire ce qui lui fait obstacle, de façon à poser de meilleures fondations.
dans l’Historia Regum Britanniæ, les révélations de merlin prennent
la forme d’injonctions permettant de faire alterner les ordres donnés et la
vérification de ses propos :
appelle tes ouvriers, ordonne de creuser la terre et tu trouveras dessous un
étang qui empêche la tour de tenir debout [...]. Fais vider l’étang en creusant
de petits canaux et tu apercevras au fond deux pierres creuses où dorment
deux dragons 38 .
le lexique de la vue et de la découverte souligne le caractère sensible de la
manifestation qui va de pair avec la compréhension du phénomène.
dans le Merlin, merlin donne des instructions encore plus précises :
« or m’enseigne conment je ferai la terre oster ». et merlins dist : « as chevaus
et as charetes et as homes as cols et porter loin ». et li rois i fist metre les
ouvriers et i fist querre quanqu’il couvenoit a cele œuvre faire. et les gens de la
terre tiennent ce a molt grant merveille et a grant folie 39 .
ses conseils défient les lois de la sagesse et de la raison, mais cette « folie »
apparente n’est que la marque d’une inspiration surnaturelle d’origine divine.
l’enfant se livre à une explication de la merveille et procède de façon didactique
pour prouver la véracité de ses dires en soulignant au préalable l’ignorance des
clercs. la méthode adoptée par merlin doit ainsi venir à bout de l’incrédulité
de son public et c’est la manifestation de preuves tangibles qui va emporter
la conviction. merlin finit par confondre les clercs consultés par le roi en
dévoilant leur supercherie et leurs manigances.
« signour clerc, pour coi dites vous que ceste tour chiet ? » [...] « nous ne
savons rien del chaoir. mais nous avons dit le roi conment elle tenra » [...]
« signour, ne tenés mie le roi pour fol, car ce que vous li feïstes querre l’enfant
sans pere, ce ne fu mie pour sa besoigne : [...] pour ce que vous eüstes paour
que [l’enfant sans père] ne vous occist, feïstes vous le roi entendre que il
l’occist » 40 .
alors que les sages se contentaient de fournir une mauvaise solution au problème
posé, prétendant indiquer comment le résoudre, merlin dévoile pourquoi cette
mauvaise solution a été donnée : les sages veulent le tuer pour protéger leur
38 « Voca operaris tuos et jube fodere terram et invenies stagnum sub ea quod turrim stare
non permittit [...]. Precipe stagnum hauriri per rivulos et videbis in fundo duos concavos
lapides et in illis duos dracones dormientes » (HRB, § 108).
39 Merlin, éd. cit., p. 640. C’est moi qui souligne.
40 Ibid., p. 638-639.
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irène fabry Construction impossible et défense improbable : la tour du roi Vertigier

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vie, non pour assurer la fondation. lui-même commence alors par expliquer
pourquoi on assiste à un tel écroulement avant de montrer comment résoudre
la difficulté : « veus tu savoir pour coi la tour ne puet tenir et qui l’uevre
abat ? se tu veus faire ce que je te dirai, je le te mousterrai apertement » 41 . il
y a sous terre une source qu’agitent deux dragons aveugles, l’un roux, l’autre
blanc, tapis sous deux pierres. merlin fait découvrir successivement chacun de
ces éléments, avant d’en révéler la senefiance. l’épisode de la tour de vertigier
inaugure donc publiquement sa carrière de devin : il émerveille les clercs et
le roi et surpasse les experts en astronomie. cet épisode pose les fondements
de la pratique divinatoire de merlin, sa méthode et ses objectifs 42 . par ce
va-et-vient entre (de)mostrance et senefiance, la divination apparaît comme le
dévoilement a posteriori d’un sens caché dans les événements passés et a priori
comme l’annonce de ce qui va advenir, le tout s’accomplissant selon le plan
divin.
De La résoLution technique à La réformation moraLe ?
une fois résolu le mystère de l’effondrement merveilleux, il ne subsiste
plus d’obstacle matériel à l’érection de la tour, mais l’enjeu se déplace :
l’intervention de merlin prend une dimension non seulement édificatrice
mais aussi réformatrice. merlin révèle la senefiance des dragons et le devenir de
la grande bretagne tout en soulignant l’inutilité de l’entreprise architecturale
de vertigier face à sa mort inéluctable.
dans l’Historia Brittonum, l’embrasement final de vertigier et de sa
tour constitue le châtiment divin du roi impie. mais quand l’entreprise de
construction échoue, l’enfant sans père manifeste son savoir, s’opposant aux
mages qui doivent avouer leur ignorance, à propos d’un signe miraculeux 43 : ils
découvrent deux vers placés sur un morceau de tissu. chacun tente d’expulser
l’autre et après avoir été mis en difficulté, c’est le rouge qui l’emporte. l’enfant
en donne l’interprétation :
le linge représente ton royaume, et les deux vers, deux dragons. le dragon
rouge est ton dragon et le lac représente le monde. mais le dragon blanc est
celui du peuple qui a conquis de nombreux peuples et régions en bretagne et
41 Ibid., p. 640.
42 Voir Emmanuèle Baumgartner et Nelly Andrieux-Reix, Le Merlin en prose, fondations
du récit arthurien, Paris, PUF, 2001. Cet épisode rappelle la discussion de Jésus avec les
docteurs de la loi (Luc II, 40-47).
43 « Quid significat mirabile hoc signum » (HB, § 42).

dominera presque de la mer à la mer. mais plus tard notre peuple se lèvera et
rejettera vaillamment le peuple anglais de l’autre côté de la mer 44 .
d’après l’enfant, le dragon rouge, qui représente vertigier mais aussi de
façon plus générale le camp et la cause des bretons, « gens nostra », va, après
un conflit long et laborieux, parvenir à chasser les anglais au-delà de la mer.
le linge représente un enjeu territorial car, malgré les déboires présents, se
lit l’espoir d’une expulsion des saxons par les bretons. l’enfant donne donc
un conseil à vertigier : « passe outre cette forteresse, parce que tu ne peux la
construire, et traverse de nombreuses provinces pour trouver une forteresse
sûre et je resterai ici » 45 . l’enfant sans père s’appelle ambrosius, embreis
guletic, et son père déclaré est un des consuls du peuple romain. le roi lui
donne la forteresse, avec tous les royaumes de l’ouest de la bretagne, tandis
qu’il se rend plus au nord avec ses mages et y construit une autre tour qui
va porter son nom. alors que le conflit ethnique entre bretons et saxons est
particulièrement aigu, vertigier, acculé par les saxons, confie ainsi à un quasiinconnu,
breton, mais d’origine romaine, le gouvernement de toute une part
de son royaume :
et le roi lui donna la forteresse, avec tous les royaumes de la partie occidentale
de la bretagne, et il alla lui-même avec ses mages dans la partie nord, et arriva
jusqu’à la région appelée « gwynessi » et il y construisit une ville que l’on
appela de son nom, Forteresse de vortigern 46 .
après le retournement de ses alliés saxons et le massacre de ses barons bretons,
vertigier doit abandonner ses terres. saint germain le supplie de se convertir
et de se séparer de sa femme, et le roi finit par se réfugier dans sa forteresse,
mais celle-ci se révèle peu utile dans la mesure où il y périt brûlé :
et vertigier se retira en disgrâce dans la forteresse de vortigern [...] la quatrième
nuit, vers minuit, toute la forteresse fut soudainement détruite par un feu
envoyé du ciel alors que le feu du ciel brûlait. vortigern périt avec tous ceux
qui étaient avec lui, et toutes ses femmes 47 .
44 « Regni tui figura tentorium est ; duos vermes duos dracones sunt. At ille albus draco
illius gentis quae occupavit gentes et regiones plurimas in Britaniia et paene a mari
usque ad mare tenebunt. Et postea gens nostra surget et gentem Anglorum trans mare
viriliter deiciet » (ibid.).
45 « Tu tamen de ista arce vade, quia eam aedificare non potes, et multas provincias circumi,
ut arcem tutam invenias, et ego hic manebo » (ibid.).
46 « Et arcem dedit rex illi cum omnibus regnis occidentalis plagae Brittanniae, et ipse cum
magis suis ad sinistralem plagam pervenit et usque ad regionem quae vocatur Guunnessi
affuit, et urbem ibi, quae vocatur suo nomine Cair Guorthigirn, aedificavit » (ibid.).
47 « Et iterum Guorthigirnus usque ad Arcem Guorthigirni [...] et in quarta nocte arx tota
mediae circa noctis horam per ignem missum de caelo ex improviso cecidit, ardente
igne caelesti ; et Guorthigirni cum omnibus qui cum eo erant et cum uxoribus suis
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irène fabry Construction impossible et défense improbable : la tour du roi Vertigier

108
le châtiment divin est explicite dans l’Historia Brittonum de nennius,
encore fortement traversée par l’influence hagiographique, où l’opposition
de la figure du saint et de la figure du roi est particulièrement frappante 48 .
vertigier se distingue non comme usurpateur mais comme gouvernant impie
aux mœurs condamnables (il est incestueux et polygame) qui règne sur un
royaume menacé de diverses parts.
dans l’Historia Regum Britanniæ, aux révélations de merlin sur l’origine de
l’écroulement de la tour succède le récit de ses prophéties 49 . merlin y explique
ce que présage le combat des dragons :
malheur au dragon rouge, car sa mort est proche. le dragon blanc, qui signifie
les saxons que tu as invités, occupera ses cavernes. Quant au dragon rouge, il
représente la nation bretonne opprimée par le dragon blanc [...]. le culte de la
religion disparaîtra et la ruine des églises s’étalera au grand jour 50 .
des prophéties de plus en plus obscures donnent à voir le prolongement de
ce long combat entre les deux dragons en incorporant différents animaux
allégoriques présentés comme leurs successeurs. le combat entre les deux
dragons illustre et développe le conflit qui oppose les bretons aux saxons.
dans l’Historia Regum Britanniæ et le Brut, c’est seulement quand vertigier
demande à merlin des informations sur sa propre mort que l’enfant évoque la
double menace qui pèse directement sur le roi :
defecit » (ibid., § 47). Nennius mentionne d’autres versions de la fin de Vertigier. L’une
d’entre elles dit que, haï par son peuple pour son péché, il erre de place en place jusqu’à ce
que son cœur défaille. Il meurt donc de façon honteuse. Dans une autre version, il disparaît
sans laisser de trace : la terre s’ouvre et l’engloutit la nuit où sa forteresse est brûlée.
48 Le personnage de Merlin fera fusionner la figure de saint Germain, prophète inspiré par
Dieu prodiguant des exhortations morales, avec celle d’Ambrosius, l’enfant sans père doté
d’un savoir extraordinaire. Si l’archevêque Brice reprend en partie la stature d’autorité
religieuse et morale qu’incarne saint Germain dans l’Historia Brittonum, c’est Merlin qui
bénéficie clairement de cette redistribution des fonctions dans le corpus arthurien. Son
intervention ne se limitera plus à une apparition singulière mais, assumant le rôle de
conseiller des rois de Bretagne, il sera respecté, reconnu et écouté pour sa sagesse et sa
clairvoyance. Dès le départ la mise en place de son origine diabolique le distingue de la
figure du saint, et les fins politiques qu’il poursuit, quand il ne s’agit pas de son intérêt
personnel, l’amèneront aussi à passer outre certaines exigences religieuses et morales,
comme le montrent les diverses intrigues amoureuses dans lesquelles il est impliqué.
49 Geoffroy dit avoir subi la pression de ses contemporains intéressés par la figure de Merlin
et insère alors dans son texte un passage de style et de sujet très différent, présenté
comme une traduction de ces prophéties du breton en latin. Il affirme avoir envoyé le tout
à l’évêque Alexandre de Lincoln.
50 « Ve rubeo draconi : nam exterminatio eius festinat. Cavernas ipsius occupabit albus
draco qui Saxones quos invitasti significat. Rubeus vero gentem disignat Britannie que
ab albo opprimetur [...]. Vultus religionis delebitur et ruina ecclesiarum patebit » (HRB,
§ 112).

deux sortes de mort violente te menacent et il n’est pas facile de savoir
laquelle tu éviteras en premier. d’un côté, les saxons ravagent ton royaume
et provoquent ta mort. de l’autre, les deux frères aurèle et uther abordent
en bretagne et s’efforcent d’exercer contre toi leur vengeance pour la mort de
leur [frère] 51 .
dous encumbriers as de dous parz,
ne sai quel primes te guarz :
d’une part saisne te guerreient
Ki volentiers te destruereient,
de l’altre part vienent li eir
Qui cest regne vuelent aveir ;
bretaigne veulent desrainer
e lur frere constant venger 52 .
vertigier a commis une erreur fatale en invitant les saxons sur ses terres et
merlin lui annonce que les fils de constantin le brûleront, enfermé dans sa
tour 53 , évoquant leur destinée ainsi que celle d’engist.
en dépit de la construction de la tour, la mort de vertigier est donc
inéluctable, et la stratégie d’aurèle ambroise, qui agit ici de sa propre
initiative et non sur le conseil de merlin, consiste à se débarrasser d’abord du
roi puis des saxons, en assaillant l’usurpateur dans sa forteresse. celui-ci n’a
d’ailleurs pas eu le temps de faire construire sa tour sur le mont erir mais se
réfugie dans une autre place forte sur le mont cloartius, et c’est là qu’il trouve
la mort :
[aurèle] gagna la place forte de genoreu où vortegirn avait fui pour y trouver
refuge. [...] « vois, noble duc, si les enceintes et les fortifications de ce lieu
peuvent protéger vortegirn de la pointe de mon poignard que je vais loger
dans ses entrailles ». [...] aussitôt, ils s’efforcèrent de renverser les murailles
à l’aide de divers engins de guerre. puis, comme toutes les autres tentatives
avaient échoué, ils eurent recours au feu. une fois alimenté, ce dernier ne
s’éteignit pas avant d’avoir brûlé la tour, et à l’intérieur, vortegirn 54 .
51 « Imminent tibi duo funera, nec est promptum quod prius vitabis. Hinc enim regnum tuum
devastant Saxones et leto tuo incumbunt. Hinc autem applicant duo fratres Aurelius et
Uther qui mortem [fratris] sui in te vindicare nitentur » (ibid., § 118).
52 Brut, v. 7561-7568.
53 « Te infra turrim inclusum conburent » (HRB, § 118).
54 « [Aurelius] oppidumque Genoreu petivit. Diffugerat enim eo Vortegrinus ut tutum
refugium haberet [...] “Respice, dux nobilis, huius loci urbes et menia utrum poterint
Vortegrinum protegere qui gladii mei ipse mucronem infra viscera ipsius recondam”. [...]
Nec mora diversis machinationibus incumbunt, menia diruere nituntur. Postremo cum
cetera defecissent, ignem adhibuerunt. Quod cum alimentum repreisset, non adquievit
ajunctus donec turrim et Vortegrinum exarsit » (ibid., § 119).
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irène fabry Construction impossible et défense improbable : la tour du roi Vertigier

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la forteresse est particulièrement résistante, et c’est en dernier recours
seulement que le feu en vient à bout, ainsi que de vertigier.
en supprimant les prophéties de merlin, le Brut refuse de développer
la senefiance des dragons. il amorce ainsi la restriction qui s’opère dans le
Merlin où ce duel spectaculaire ne désigne plus l’affrontement intemporel de
deux peuples, mais annonce plus précisément la destitution de l’usurpateur
renversé par les fils de constant :
li reis juste l’estanc s’assist ;
merlin preia qu’il li desist
Que li dragun senefioent
Ki par tel ire s’assembloent.
dunc dist merlin les prophecies
Que vus avez, ço crei, oïes,
des reis ki a venir esteient,
Ki la terre tenir deveient.
ne vuil sun livre translater
Quant je nel sai interpreter ;
nule riens dire n’en vuldreie
Que si ne fust cum jo dirreie 55 .
sans l’indiquer explicitement, Wace suggère que la lutte des deux dragons
mettra aux prises vertigier et les enfants de constantin qui causeront la mort
du roi. merlin rappelle en outre les fautes de vertigier à l’égard des héritiers
légitimes, la culpabilité à l’origine du châtiment qui va s’abattre sur lui 56 .
au lieu de supprimer, comme dans le Brut, les longues prophéties que
geoffroy insérait dans son texte comme un élément étranger, le Merlin
reprend partiellement ces prédictions en les intégrant à la trame narrative de
l’histoire de vertigier. le Merlin, suivant l’interprétation suggérée par le Brut,
réduit la portée de cet affrontement symbolique. merlin explique ainsi à
vertigier la senefiance des dragons : « li rous senefie toi et li blans senefie les fix
55 Brut, v. 7531-7542.
56 « Guarde, dist Merlin, guarde tei / Del feu as enfanz Constentin, / Kar par lur feu vendras a
fin. […] / Mal lur as fait, mal te ferunt, / De tei griefment se vengerunt. / A tun mal lui frere
traïs /Et a tun mal rei te feïs, / E a tun mal en cest païs / Paens et Saisnes atraïs » (Brut,
v. 7547-7560). Merlin évoque par le biais de répétitions et de parallèles la vengeance des
deux frères comme l’exercice d’une justice implacable (« Mal lur as fait, mal te ferunt ») et
rend Vertigier responsable des malheurs qui s’abattent sur lui (« a tun mal ») à cause de
son désir illégitime de monter sur le trône et de son recours à des Païens et des Saxons
qu’il a introduits en Grande Bretagne à ses propres risques et périls.

coustant » 57 . la mort de vertigier est donc imminente, car le dragon blanc va
brûler son adversaire en crachant du feu même s’il semblait d’abord plus chétif
que l’autre. le dragon blanc « ne vesqui puis que .iii. jours », ce qui annonce
également la mort de pandragon. l’explication de la merveille désigne des
événements sur le point de se réaliser en présence de leurs protagonistes et
gagne en efficacité dramatique. la prophétie conserve sa dimension politique
mais son application est limitée et plus immédiate. il ne s’agit plus d’explorer,
de façon condensée, comme dans l’Historia Brittonum, ou d’amplifier dans
une poésie assez hermétique, comme dans l’Historia Regum Britanniæ, les
tensions fondamentales qui traversent l’histoire de la grande bretagne avec la
lutte des bretons contre les saxons.
après le dévoilement de ces senefiances, la construction de la tour est possible
mais inutile car impuissante à détourner le destin qui attend vertigier.
et merlin dist a vertigier : « or pues tu faire ta tour si grans comme tu vauras
que ja ne le sauras si grans faire ne si forte que ele jamais chiece. » lors a
conmandé vertigier que si ouvrier i fussent mis. si le fist si grant et si forte
com il plus pot 58 .
merlin utilise sa connaissance du passé pour tenir un discours moral et
réformateur, ainsi il dévoile les manigances de vertigier par rapport à l’assassinat
de maine et annonce le retour des enfants du roi constant :
et tu as faite ta tour pour ton cors sauver de tes anemis. mais la tours ne te
puet sauver puis que tu meïsmes ne te vels sauver […] cil grant dragons rous
senefie ton mauvais corage [...]. et li autres blans senefie l’iretage as enfans qui
s’en sont fui par paour de ta justice [...]. li enfant t’arderont de lor fu. et ne
quides tu pas que la tour que tu as faite te garisse, ne autre forteresce, que ne
te couviegne a morir 59 .
la vanité de l’entreprise de vertigier est ainsi dénoncée par merlin : la tour
ne peut le sauver car sa culpabilité met en danger son salut spirituel. vertigier
ne peut se fier à des constructions matérielles impuissantes à le préserver de
la mort : il est destiné à périr brûlé par les fils du roi constant, c’est donc du
salut de son âme qu’il devrait se soucier.
Quand ces événements se produisent, vertigier, qui attend le débarquement
de uter et pandragon se réfugie dans la tour et le château de Wincestre :
et quant [vertigier] vit que li plus de sa gens li failloient et qu’il se tenoient ja
par devers pandragon, si ot paour et dist a sa gent que falir ne li voloient que il
57 Merlin, éd. cit., p. 646.
58 Ibid., p. 644.
59 Ibid., p. 647-648.
111
irène fabry Construction impossible et défense improbable : la tour du roi Vertigier

112
garnesit la tour […]. ensi assaillirent li un et li autre se desfendirent tant que
pandragon mist le fu el chastel a un grant assaut qui i fu. et quant li fus les
sousprit si en art une grant partie. et en cel fu ars vertigier 60 .
cette conclusion sert d’exemplum, l’usurpateur est châtié et la construction
de sa tour n’a pu le soustraire à son destin.
l’écroulement systématique de la tour de vertigier est donc un phénomène
dont l’explication n’est pas seulement matérielle mais aussi merveilleuse. sa
résolution ne passe pas par l’emploi d’une technique spécifique mais par
l’intervention de personnages capables de saisir l’origine et le sens de cette
merveille. le sacrifice du sang de merlin ne peut servir de mortier à l’ouvrage :
la mise à nu des fondements politiques et moraux d’une instabilité qui touche
tout le royaume détermine l’échec de cette construction.
l’enfant sans père dévoile ainsi le mystère de la tour et prédit l’issue du
combat des deux dragons, emblématique des tensions qui déchirent la terre de
bretagne. la senefiance de cette lutte cristallise en effet des enjeux politiques
déterminants dans l’œuvre de nennius, de geoffroy et de Wace, unis par leur
projet historiographique. la lutte de deux êtres de même nature défendant
chacun leur existence, en s’efforçant d’expulser un autre à la fois familier
et étranger mais toujours menaçant, prend alors un caractère mythique.
elle soulève des enjeux politiques, généalogiques et territoriaux. l’idéal
d’unification du royaume qui perce derrière ce tableau des luttes ethniques
qui façonnent l’histoire insulaire ne sera peut-être réalisé, de façon éphémère,
que sous le règne d’arthur.
la perspective historiographique est moindre dans le roman de Merlin
qui déplace l’intérêt sur la figure du prophète. ce texte souligne, autant que
l’affrontement entre saxons et bretons, les divisions internes au camp breton :
ce sont des nobles bretons qui ont assassiné le roi maine. non seulement
vertigier se tourne vers les saxons, mais il est aussi présenté comme un
despote haï par son peuple. si l’écroulement de la tour représente le destin
de vertigier, merlin est bien le personnage qui va désormais accompagner
les rois légitimes de bretagne, pandragon, uter et arthur, les assister et les
conseiller dans leur effort de reconquête et d’unification du royaume.
60 Ibid., p. 650.