texte - Le Porche

Sa messe est en fait construite en deux parties bien distinctes. Le prologue est destiné tout
entier à magnifier Jeanne d’Arc. Gounod la célèbre au moyen de toutes les sonorités à sa portée :
l’orgue, la fanfare constituée de huit trompettes et trois trombones, les voix. Ainsi retrouve-t-on à
l’église le dramaturge : Gounod se sert de ses goûts d’homme de théâtre pour dramatiser la scène.
La cérémonie doit être célébrée à Reims : Gounod rappelle par sa musique l’illustre événement
qui a eu lieu plusieurs siècles auparavant en ce même endroit : le sacre de Charles VII. La
musique se fait descriptive, non sans produire « une profonde impression sur la foule » : « Aux
appels des trompettes mêlés au déploiement des pompeuses sonorités de l’orgue on croit voir
flotter les bannières, étinceler les armures, caracoler les destriers devant le Parvis ; ce sont les gens
d’armes, c’est la chevalerie de France, c’est le roy qui va paraître ! » 54 On se croirait presque au
théâtre, si ce n’était l’absence de décors et de mise en scène. Pour autant, Gounod ne va pas
jusqu’à amener l’orchestre dans l’église. C’est donc que là n’est pas son but. La note qui domine
ici ? C’est bien là la même que celle issue de la collaboration de Barbier et Gounod en 1873 : le
patriotisme. L’éloge va à la guerrière, « à la libératrice » 55 . « Il circule dans ce prélude un souffle de
patriotisme et de guerre, qui fait songer à la fois au passé et à l’avenir. » 56 Souffle savamment
orchestré par « près de quatre cent voix, stylées par de vrais musiciens » 57 , lors de sa première
exécution à Reims.
Mais est-ce là l’esprit de l’œuvre ? Pas du tout. Et la plupart des critiques qui jugent la
messe de Gounod ne s’appesantissent qu’un instant sur ce prélude, « seule concession que
M. Gounod ait voulu faire au pittoresque décoratif » 58 . C’est qu’en effet, le reste de l’œuvre
change de tonalité pour devenir totalement œuvre d’église : la note qui donne le ton est bien celle
du religieux.
Dans cette seconde partie de la messe, l’élément dramatique est presque totalement exclu.
L’hommage à Jeanne rend compte sévèrement, « bibliquement », si l’on en croit
Camille Bellaigue, de l’histoire de la Pucelle. En cela Gounod s’isole de ses contemporains, qui
oublient le silence et la sérénité pour le tumulte et l’orage : « Le caractère général de l’œuvre c’est
de n’avoir rien de commun avec ce qu’on appelle la messe dramatisée, genre auquel appartiennent
aujourd’hui toutes les messes avec chœurs et orchestres » 59 . On comprend dès lors pourquoi
Gounod s’abstient de faire intervenir l’orchestre. Loin de ces « abus » profanes, Gounod revient à
ses premières amours, rendant hommage à Palestrina 60 (notamment dans l’Agnus Dei) et à Bach
(notamment dans le Gloria), compositeurs auxquels il a voué un véritable culte à son retour de
Rome 61 . Gounod, l’un des rénovateurs de la musique d’église, refondateur du plain-chant, écrit ici
dans un style d’une très grande sobriété, s’inspirant directement des grands maîtres de la
Renaissance, tout en gardant une empreinte personnelle et témoignant d’une grande sensibilité :
Des mélodies graves, issues du plain-chant et qui ne tournent ni à l’air ni à la romance ; des
harmonies austères en assez petit nombre, mais ménagées de main de maître ; une sonorité
constamment belle ; une expression religieuse une et soutenue ; nul sacrifice à la virtuosité sous aucun
rapport ; une grande pureté d’écriture ; une architecture musicale un peu nue, mais de proportions
justes et solides. 62
54 Le Figaro, 23 novembre 1887.
55 D’après le titre de la Messe à la mémoire de Jeanne d’Arc, op. cit.
56 Le Figaro, 23 novembre 1887.
57 Louis de Fourcaud, « Jeanne d’Arc et M. Gounod », Le Gaulois, 24 juillet 1887.
58 L. de Fourcaud, ibid.
59 J. Weber, « Critique musicale », Le Temps, 18 juillet 1887.
60 Pour un Johannes Weber (« Critique musicale », 18 juillet 1887, art. cité), c’est plus qu’un hommage : « Sans
vouloir faire de pastiche, M. Gounod semble s’être inspiré du plain-chant et surtout de l’école de Palestrina. »
61 Ch. Gounod, Mémoires d’un artiste au retour de Rome, Calmann-Lévy, 1896, p. 164 : « Palestrina et Bach étaient mes
Dieux ».
62 L. de Fourcaud, « Jeanne d’Arc et M. Gounod », Le Gaulois, 24 juillet 1887.
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