François-Joseph Fétis, Exposition universelle de Paris, en 1867 ...

§ 4. — Instruments de cuivre
© 2011, Études et documents en ligne de l’IRPMF, tous droits réservés.
François-Joseph Fétis (Paris 1867) – 37
La catégorie des instruments à vent en cuivre se compose de trois familles, dont l’usage est
général dans les orchestres d’harmonie et de symphonie, à savoir : les cors et cornets, les
trompettes et trombones, et les bugles ou saxhorns, qui comprennent les sopranos, altos,
ténors, barytons, basses et contre-basses. De plus, parmi ces instruments mixtes qui résonnent
par les vibrations d’une anche, comme les clarinettes.
Le rapport sur la classe des instruments de musique de l’Exposition universelle de 1855
contient l’histoire des instruments de cuivre, depuis leur situation primitive jusqu’à leur
transformation par l’invention des pistons et cylindres, ainsi que l’explication des effets de ceuxci
: le rapporteur de l’Exposition actuelle croit devoir renvoyer le lecteur à ce travail, et se
borner ici aux modifications introduites dans cette catégorie d’instruments pendant l’espace de
douze ans, telles qu’elles sont présentées aujourd’hui par les facteurs.
Famille des cors et cornets. — Par son importance dans les orchestres de symphonie, le cor
est le premier des instruments de cuivre qui ait dû fixer notre attention. Il y a, en ce qui
concerne cet instrument, un préjugé qui paraît invincible en France ; le cor simple, ou sans
piston, est le seul qui y soit estimé des artistes et des compositeurs. Les raisonnements sur
[527] lesquels s’appuie cette préférence consistent à dire que le son des cors à piston est
inférieur à celui du cor simple, et que les combinaisons de pistons faussent la justesse des
intonations : or si ces reproches étaient fondés il y a quarante ans, lorsque le premier cor à
piston fabriqué en France fut mis à l’Exposition de 1827, ils ont cessé de l’être depuis plus de dix
ans ; ce qui n’empêche pas qu’on persiste à les répéter encore, à Paris particulièrement. Dans
les premiers temps, les pistons étaient mal conçus, mal placés, fonctionnaient mal et nuisaient
aux libres vibrations de la colonne d’air, d’où devait résulter un son qui manquait de pureté. De
plus, n’ayant que des pistons descendants, c’est-à-dire qui allongeaient la colonne d’air pour
baisser les notes d’un demi-ton ; d’un ton, d’un ton et demi, au moyen de combinaisons entre
eux, le cor manquait de justesse, parce que ces divers allongements de la colonne d’air n’étaient
et ne pouvaient être dans des proportions exactes. Aujourd’hui, il n’en est plus ainsi, car la
circulation de l’air dans le jeu des pistons est devenue parfaitement libre et régulière, et, par
l’invention de la double action ascendante et descendante des pistons, on a fait disparaître de
l’instrument toute cause d’altération de la justesse des intonations, attendu qu’il n’y a plus de
combinaisons de plusieurs pistons pour la production d’une note quelconque.
Dans cet état de chose, le plus simple bon sens suffit pour comprendre que le cor à piston est
infiniment préférable au cor simple, car il a toute l’échelle chromatique en sons ouverts, tandis
que l’autre montre partout des lacunes déplorables. Dans son octave la plus basse, il n’a pas un
son intermédiaire entre la tonique et son octave ; il n’en a qu’un dans la seconde octave, à
savoir : la quinte ; dans la troisième, il a la tierce majeure, la quinte juste et la septième
mineure ; enfin, ce n’est que dans la quatrième octave qu’on lui trouve une suite de [528] notes
ouvertes comme ut, ré, mi, fa, sol, la. Les autres intonations ne s’obtiennent que par le