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LA SITUATION HISTORIQUE
Les révolutions européennes ouvrirent les portes de la Hollande,
de l’Angleterre et de la France à l’évolution capitaliste à plusieurs
siècles de distance.
La féodalité, fondée sur le vasselage, consolidée par le despotisme
patriarcal, l’asservissement à l’héritage et l’esclavage de la conscience,
s’effondra sous le choc de la nouvelle puissance : ce fut l’ère de
l’Économie.
L’argent vainquit le sillon. Les postulats de la liberté triomphèrent
des traditions de la servitude. C’était l’aurore sur l’Europe
occidentale.
La classe bourgeoise prit son essor ; de nouveaux champs d’action
s’étendaient à ses yeux au soleil d’une nouvelle histoire. De Hollande
elle créa une puissance coloniale qui n’eut d’égale, en sa démesure,
que les sommes fabuleuses qu’elle rapportait à la métropole. De
l’Angleterre, dont elle fit l’usine du monde, elle s’élança pour
conquérir tous les marchés du globe terrestre, toutes les mines de
matière première. En France elle mit à son service la plus grande
force militaire de l’histoire pour assurer les résultats sociaux de son
émancipation. Nulle difficulté de sa tâche n’effraya son activité. Son
audace attaqua les problèmes les plus vastes. Son ambition s’assigna
les buts les plus élevés. Dans une véritable ivresse de triomphe, la
bourgeoisie subjugua ses destins.
Destin économique d’abord. Au-delà de la manufacture et de la
combine mercantile, le nouveau système de production vit naître
la grande industrie. Une révolution des techniques suivit celle de
la politique. Les méthodes traditionnelles furent renversées et
transformées. Les secrets de la nature furent percés, ses forces furent
asservies, ses lois servirent la production. En 1767, Hargreave crée
la « spinning jenny », en 1769 Arkwright la perfectionne encore,
en 1775 Crompton donne la « mull jenny ». En 1781 Watt rend la
vieille pompe à vapeur propre à actionner des machines. En 1785