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PRÉPARATION
fouets des promoteurs d’une effroyable exploitation. Leur existence
ne rencontra jamais nulle part une miette d’intérêt humain ; elle
n’eut d’autre sens qu’un sens capitaliste : produire, créer la plus-value,
affermir la classe des maîtres. Le prolétaire devint lui-même une
marchandise qui dut se vendre chaque jour. Une bête de somme,
voire un peu moins, un instrument, un petit rouage de la machine
à exploiter, une chose morte. Impuissant, mornement résigné à son
sort, il était lié à sa corvée sous peine de mourir de faim en cas de
refus. Et, perplexe et désespéré, il s’avançait vers son destin inévitable.
De spasmodiques explosions d’indignation, ou des soulèvements
violents, comme ceux, en 1826, des rémouleurs de Solingen, ou
bien, en 1828, des tisseurs de soie de Krefeld, ne changèrent rien
à la chose : ils eurent pour unique effet de faire ajouter au fouet
disciplinaire de la faim la lanière d’une justice pédantesque.
Dans les endroits où la grande industrie n’avait pas encore
pris pied, on fabriquait à domicile. En Silésie principalement, où
les privilèges seigneuriaux favorisaient l’asservissement industriel
de la misère paysanne, et dans l’Erzgebirge où l’avarice du sol
précipitait les propriétaires affamés des lopins dans les tentacules
des entrepreneurs. À la ville c’était encore l’artisan des corporations
qui, mornement fermé dans son petit horizon à toute innovation
technique, pourvoyait aux besoins de la clientèle locale dans une
honnête et orgueilleuse routine. Là, comme dans le plat pays qui
courbait les trois-quarts de la population sur de mesquines et
minuscules agricultures, l’atmosphère sociale et intellectuelle avait
encore le poids de plomb et l’étouffante densité du Moyen Âge.
SOCIALISTES UTOPISTES
Le fascinant éclat de l’essor capitaliste, en Angleterre et en
France surtout, déchaîna des cris d’enthousiasme et des sanglots
d’admiration dans le camp de la société bourgeoise.
Il n’y eut que de rares esprits pour considérer le phénomène avec
des réflexions sceptiques. Ils constataient un contraste inquiétant
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