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Tour du Tampan ou Tourvieille Arles (Bouches-­‐du-­‐Rhône) 13
continuité de la navigation, une vuidange et un canal sont creusés à mi-parcours du nouveau
lit 11 , qui assurent le trafic fluvial jusqu’à son transfert sur le Bras de Fer.
Rapidement, de nouveaux atterrissements se forment sur le chenal et alors que plusieurs
projets sont émis, une crue entraine le fleuve dans une autre direction, celle qui constituera
progressivement le Grand-Rhône. Dès 1706, les fermiers des gabelles avaient fait construire
une écluse et creuser un canal pour gérer l’évacuation du sel des étangs, situés alors sur la rive
gauche. En 1711, la montée des eaux a détruit l’écluse 12 et le fleuve s’est engouffré dans le
canal des fermiers, empruntant ainsi un très net raccourci vers la mer. La navigation apparaît
problématique et motive des travaux pour maintenir la voie fluviale par le canal des Launes
jusqu’à l’embouchure du Bras de Fer. En dépit de ces interventions, la voie commerciale
d’Arles s’avère particulièrement difficile en 1725 et des entretiens se révéleront nécessaires
tant que le Grand-Rhône n’aura pas la profondeur nécessaire au trafic fluvial.
Ces incessantes mutations du paysage ont donné lieu à une cartographie particulièrement
abondante qui débute en 1591 avec la carte de Pierre-Jean Bompard et se poursuivra avec des
cartographes, ingénieurs, arpenteurs, géomètres tels que Antoine Coutard, Antoine Borel,
Flour 13 , Jean Voortcamp et Jean Pommet (figs. 4 à 10) 14 . Mais elles ont surtout astreint les
hommes à une perpétuelle adaptation, nécessaire au commerce maritime transitant par le
Rhône mais aussi à la valorisation de l’agriculture et de l’élevage en Camargue.
À ces mouvances du delta, s’ajoutaient d’autres difficultés, les froids intenses du petit âge
glaciaire (deux siècles et demi à compter de l’hiver 1565), les épidémies de peste, les disettes,
les inondations, les sécheresses et les invasions de sauterelles. Vers le milieu du XVIe siècle,
à la faveur d’une période de paix, Arles devient le grenier à blé de la Provence. Mais cette
période florissante sera de courte durée, les guerres de religions s’ajoutant aux catastrophes
naturelles. A la fin du XVIe siècle, la ville d’Arles se trouve dans une situation financière
catastrophique qui la condamne à vendre une grande partie de ses biens communaux. De 1597
à 1626, 13000 hectares seront ainsi vendus, complétés de 20000 autres hectares en 1640 15 . La
noblesse achète et créée de vastes domaines agricoles. De grands mas sont édifiés, tel le
château de l’Armellière en 1606. Agriculture et élevage prospèrent mais subissent de
nouveaux revers de fortune vers la fin des années 1650 puis au début du XVIIIe siècle avec
une recrudescence de catastrophes naturelles.
11 . Pichard (Georges) – L’environnement naturel et matériel : les fondements agraires de la vie
arlésienne à l’époque moderne, dans Arles, histoire, territoires et cultures, 2008, p.542.
12 . Deux versions sont relatées. La puissance du fleuve aurait entrainé la destruction de l’écluse :
Dumas (Émilien) – Statistique géologique, minéralogique, métallurgique et paléontologique du
département du Gard, 1876, tome II, chapitre XIII, p.670. Le fermier aurait omis de fermer l’écluse :
Pichard (Georges) – L’environnement naturel et matériel : les fondements agraires de la vie
arlésienne à l’époque moderne, dans Arles, histoire, territoires et cultures, 2008, p.547.
13 . Géomètre qui interviendra en 1614 à la tour du Tampan pour arpenter les terres à l’usage du lieu.
14 . Voir aussi : reproduction de la carte de Jean Bompar en 1594 et plan schématique de la Camargue
en 1635, Benoit (Fernand) – La Camargue, 1961, p.21 et 23 ; Carte topographique de la coste de
Provence par Flour Corrigéze et Jean Vortcamp en 1656 et carte des embouchures du Rosne par Noël
Aduisard en 1711, Dumas (Émilien) – Statistique géologique, minéralogique, métallurgique et
paléontologique du département du Gard, 1876, p.664 et 668 ; Arles, histoire, territoires et cultures,
2008, p.564.
15 . Pichard (Georges) – L’environnement naturel et matériel : les fondements agraires de la vie
arlésienne à l’époque moderne, dans Arles, histoire, territoires et cultures, 2008, p.535-536.