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REVUE DES DEUX MONDES.
matières qui y sont employées : pierres, minéraux, salaisons,
herbes; nous avons dit où elles se trouvent, quel parti on tire des
résines, oléo-résines, terres; ce que sont le soufre, l'eau noire, les
eaux salées, la glu et tous les produits des plantes sauvages et
venues par semences, domestiques et marines; la cire des abeilles,
l'axonge, toutes les eaux douces et acides; parmi les bois, le pin,
le sapin, le genièvre, le cyprès,.. les glands et les figues. On tait
des extraits de toutes ces choses avec une eau formée d'urine
fermentée et de vinaigre, mêlés d'eau pluviale.»
Ces énumérations et descriptions caractérisent la nature des
connaissances recherchées par l'écrivain et conservent la trace de
traités antiques de drogues et minéraux, analogues à ceux de Dioscoride,
mais plus spécialement destinés à l'industrie. Par malheur,
nous n'en avons plus guère ici que des titres et des indications
sommaires, pareilles à celles qui figureraient au calepin d'un ouvrier
teinturier, mettant bout à bout des indications puisées dans
des auteurs diflérens, ou dans des cahiers d'atelier. Plusieurs des
mots spécifiques qui y sont contenus manquent dans les dictionnaires
les plus complets, tels que ceux de Forcellini et de Du
Cange; mais il ne m'appartient pas d'insister sur cet ordre de considérations,
non plus que sur la grammaire étrange de ces textes
incorrects, où les accords de genres, de cas, de verbes, n'ont plus
lieu suivant les règles de la grammaire classique. Nous avons
aflaire à un latin barbare, écrit à une époque de décadence, avec
des diversités très apparentes d'orthographe et de dialectes, ou
plutôt de patois et de jargon. Certains ont été écrits primitivement
en grec, puis transcrits en lettres latines, probablement sous la
dictée, par un copiste qui n'entendait rien à ce qu'il écrivait. Ce
dernier trait accuse l'origine byzantine des recettes. Constantinople,
en ellet, était restée le grand centre des arts et des traditions
scientifiques. C'est de là que les orfèvres italiens, qui utilisaient
les procédés ici décrits, tiraient leurs pratiques ; mais elles
remontent, en général, presque toutes à l'antiquité.
Notons particulièrement les mots: eaux salées, eaux douces et
acides, eau formée d'urine fermentée et de vinaigre, parce que
ces mots désignent les commencemens de la chimie par voie humide.
Ils figurent déjà dans Pline et dans les auteurs anciens,
avec les mêmes destinations. Ce sont toujours des liquides naturels,
ou bien les résultats de leur mélange, avant ou après décomposition
spontanée. Mais il n'y est pas fait mention des liquides
actifs obtenus par distillation, et qui portent le nom d'eaux divines
ou sulfureuses (c'est le méme nom en grec), liquides qui jouent
un si grand rôle chez les chimistes gréco-égyptiens, et qui sont
devenus l'origine de nos acides, alcalis et autres agens; ils n'étaient