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REVUE DES DEUX MONDES.
vers que les critiques du XVle siècle avaient supposé à tort interpolé,
parce qu'ils ignoraient l'existence des textes grecs découverts
depuis en Égypte et qu'ils n'avaient pas compris le sens alchimique
de l'essai de Caligula.
C'était une opinion fort accréditée au temps de Dioclétien
que les Égyptiens possédaient des secrets pour s'enrichir en fabriquant
l'or et l'argent; à tel point qu'à la suite d'une révolte,
l'empereur romain fit brùler leurs livres, - On voit que, malgré
cette précaution, les formules n'ont pas disparu, puisque nous les
retrouvons, à la lois, dans le pap yrus de Leyde, dans les vieux
traités grecs du pseudo-Démocrite, du pseudo-Moïse, d'Olympiodore
et de Zozime, et dans les textes latins de la « Clé de la peinture. ))
Citons encore le titre de l'une des recettes de la vieille table
Fabriquer du verre incassable. Ce titre mérite de nous arrête!, à
causé des légendes et traditions qui s'y rattachent et qui se sont
perpétuées pendant tout le moyen âge et jusqu'à notre époque. Le
verre incassable (fialwn viircam quw non frangebalur, Pétrone)
paraît avoir réellement été découvert sous Tibère, et il a donné
lieu à une légende, qui en amplifiait les propriétés et en faisait du
verre malléable : légende rapportée par Pétrone, Mine, Dion Cassius,
Isidore de Séville, et transmise aux auteurs du moyen âge. Suivant
le dire de Pline, Tibère fit détruire la fabrique, de peur que cette
invention ne diminuât la valeur de l'or et de l'argent. « Si elle était
connue, l'or deviendrait aussi vil que de la boue, » écrit Pétrone.
D'après Dion Cassius, Tibère fit tuer l'auteur. Pétrone, reproduit
par Isidore de Séville, par Jean de Salisbury, par Éraclius, prétend
aussi qu'il le fit décapiter, et il ajoute cette phrase caractéristique,
qui s'applique également au verre incassable : « Si les vases de
verre n'étaient pas fragiles, ils seraient préférables aux vases
d'or et d'argent. »
Ces récits se rapportent évidemment à un nième fait historique,
rapporté par les contemporains, mais plus ou moins défiguré par
la légende l'invention aurait été supprimée par la crainte de ses
conséquences économiques. il n'est que plus curieux de la retrouver
signalée dans les recettes d'orfèvres du moyen âge, comme
si la tradition secrète s'en fût conservée dans les ateliers. Il
existe dans la « Clé de la peinture, » au n° 69, une formule
obscure, ou plutôt chimérique, où entre le sang-dragon, et qui
paraît se rapporter au même sujet : « Sache que le verre fragile,
après avoir subi cette préparation, acquiert la nature d'un métal plus
résistant. » J'ai rencontré quelques indices des mêmes souvenirs
dans des auteurs plus modernes, tels que le faux Raymond Lulle,
et d'autres alchimistes du moyen âge, qui s'en sont fort préoccupés,
« Par ce procédé, dit l'un d'eux, le verre peut être rendu