Version en couleurs - Bibliothèque numérique de l'école nationale ...

REVUE DES DEUX MONDES.
théories proprement dites, au contraire, n'ont reparu en Occident
que vers la fin du xii' siècle, après avoir passé par les Syriens et
par les Arabes. Mais la connaissance de3 procédés eux-mêmes
n'avait jamais été perdue. Ce fait capital résulte surtout de l'étude
des alliages destinés à imiter et à falsifier l'or, recettes d'ordre
alchimique, je le répète, car on y trouve aussi la prétention de
le fabriquer. Les titres sont à cet égard caractéristiques: e pour
augmenter l'or ; pour faire de l'or; pour fabriquer l'or; pour colorer
(le cuivre) en or; faire de l'or à l'épreuve; rendre l'or plus
pesant; doublement de l'or. » Ces recettes sont remplies de mots
grecs qui en trahissent l'origine.
Dans la plupart, il s'agit simplement de fabriquer de l'or à bas
titre, par exemple, en préparant un alliage d'or et d'argent, teinté
au moyen (lu cuivre. Mais l'orfèvre cherchait k le faire passer pour
de l'or pur. Cette fraude est d'ailleurs fréquente, même de notre
temps, dans les pays où la surveillance est imparfaite. Notre or dit
au 4e titre prête surtout à des fraudes dangereuses, non-seulement
à cause de la dose considérable de cuivre qu'il renferme, mais
parce que chaque gramme de ce cuivre occupe un volume plus
que double de celui (le l'or qu'il remplace. Les bijoux d'or à ce
titre fournissent donc double profit au fraudeur, parce que l'objet
est plus pauvre en or et parce que pour un même poids il occupe
un volume bien plus considérable: ce sont là les profits de l'orfèvre,
en Orient et même dans le midi de l'Europe, sinon ailleurs.
Ces fabrications d'alliages compliqués, qu'on faisait passer pour
de l'or pur, étaient rendues plus faciles par l'intermédiaire du
mercure et (les sulfures (l'arsenic, lesquels se trouvent continuellement
indiqués dans les recettes des alchimistes grecs, aussi bien
que dans la « Clé de la peinture. » Leur emploi remonte même aux
premiers temps (le l'empire romain. En effet Pline rapporte en
quelques lignes un essai exécuté par l'ordre de Caligula, en vue
de fabriquer l'or avec le sulfure d'arsenic (orpiment).
Il a existé ainsi toute une chimie spéciale, abandonnée aujourd'hui,
mais qui jouait un grand rôle dans les pratiques et dans
les prétentions des alchimistes. De notre temps même, un
inventeur a pris un brevet pour un alliage de cuivre et d'antimoine,
renfermant six centièmes du dernier métal, et qui offre
la plupart des propriétés apparentes de l'or et se travaille à peu
près de la même manière. L'or alchimique appartenait à une
famille d'alliages analogues. Ceux qui le fabriquaient s'imaginaient
d'ailleurs (lue certains agens jouaient le rôle de fermens, pour
multiplier l'or et l'argent. Avant de tromper les autres, ils se faisaient
illusion à eux-mêmes. Or, ces idées, cette illusion, se rencontrent
également chez les Grecs et dans la « Clé do la peinture. »