SoRCIERS Et SoRCIèRES AU LUXEMboURg - Jos A. Massard

CUNLUX/ISERP
Année académique 2000/2001 (Cours de M. Yante)
SoRCIERS Et SoRCIèRES
AU LUXEMboURg
Caroline MASSARd
Luxembourg
mai 2001

Illustration de la page de couverture: détail de la page de couverture du «Tractat
von Bekanntnuß der Zauberer und Hexen» de Peter Binsfeld (1590).

Caroline MASSARD (ISERP)
Cours de M. Yante
Année académique 2000/2001
Mai 2001
SORCIERS ET SORCIERES AU LUXEMBOURG
« À la fin de la période médiévale se produisit un phénomène collectif où la croyance en
Satan atteignit des proportions fantastiques: la sorcellerie fut prise au sérieux; on admit
ses pouvoirs comme étant réels (envoûtements, capacités physiques supranormales,
sabbats) et comme provenant de Satan. On crut à une sorte de Contre-Église des
sorciers, fondée sur un pacte avec Satan à un culte aux rites abominables, célébrés
durant les sabbats (meurtres d’enfants, sacrilèges, rapports sexuels avec Satan, etc.). Du
XIVe au XVIIe siècle se développa, du fait de l’Inquisition (et sous l’influence des
manuels d’inquisition, tels que Le Marteau des sorcières , 1486), une «chasse aux
sorcières» d’une férocité inconcevable: des milliers de sorcières furent brûlées vives,
après avoir subi les tortures les plus extrêmes. Il est difficile de comprendre cette
aberration collective, à laquelle participèrent les esprits les plus cultivés du temps. Qu’il
existât des sorcières convaincues de leurs pouvoirs, c’est certain; qu’elles aient cru voler
dans les airs et participer à des sabbats, c’est possible, et cela s’explique par les mêmes
mécanismes que les fausses possessions, probablement aussi par l’usage de substances
hallucinogènes. Mais il est certain également que des milliers d’innocentes ont avoué
sous l’effet de la torture. »
(Encyclopaedia Universalis)
Chronologie et géographie de la chasse aux sorciers et aux sorcières
L’étude de la sorcellerie au Luxembourg a commencé avec un article publié en 1861 par
l’abbé Nicolas Breisdorff (1826-1892), rédacteur du « Luxemburger Wort » de 1854 à
1884, député de 1881 à 1887. 1 Les documents dont il dispose ne mentionnent aucun
procès de sorcellerie antérieur à la seconde moitié du 16e siècle, 2 c.-à-d. antérieur au
début du règne de Philippe II qui a duré de 1555 à 1598. En raison de la disparition de la
majeure partie des actes des procès, Breisdorff se déclare incapable de déterminer le
nombre exact des victimes, qu’il considère néanmoins comme important. Il insiste que la
chasse aux sorciers et aux sorcières a sévi jusque dans les plus petites localités du pays.
1 Blum 1981a, p. 112s.
2 Breisdorff 1861, p. 147.

Ainsi, dans le petit village d’Enscherange deux personnes ont été brûlées comme sorcières
en 1615; de même deux sorcières ont exécutées en 1621 dans le hameau d’Entrange. Tous
les ans, ou presque, Echternach a été le théâtre de l’une ou de l’autre exécution; et en 1680,
quatre femmes y ont été même brûlées comme sorcières. Dans la seigneurie de Wiltz trois
sorcières ont été brûlées en 1614 et deux en 1615. D’après Breisdorff, la terreur a atteint
son point culminant vers la fin du 16e siècle, bien qu’au début du 17e siècle la tempête ne
se fût pas encore calmée. 3 Le dernier procès retrouvé par Breisdorff a eu lieu en 1692
contre Thérèse Welzbach (Velzbach) d’Echternach qui a été acquittée sur ordre du Conseil
provincial. 4
En tout, Breisdorff a traité quelque soixante procès de sorcellerie. Une documentation
nettement plus riche — plus de mille actes de procès — a été à la base des travaux de
l’historien Nicolas van Werveke 5 dont la quintessence se retrouve dans le chapitre
« Hexenprozesse » du premier tome de sa « Kulturgeschichte des Luxemburger Landes »
publié en 1923 à Luxembourg (réimprimé en 1983).
Van Werveke a montré que l’apparition des procès de sorcellerie est bien antérieure au
règne de Philippe II, le premier procès ayant eu lieu d’après lui en l’an 1372. Son prochain
repère est l’année 1456 où il y a eu deux procès de sorcellerie dans la prévôté de
Luxembourg: en février, celui de Jean Steffen, qui a été brûlé comme sorcier, et, en
septembre, celui d’une certaine Hebbel (Helena) qui s’est suicidée dans sa prison après
avoir été torturée. En 1468 Elsa de Wiltz, demeurant à Hivange, est exécutée comme
sorcière. En 1487 les comptes de la ville de Luxembourg mentionnent trois femmes
accusées de sorcellerie. En 1488, cinq sorcières sont brûlées à Thionville. 6
Atten (1986) apporte des touches complémentaires au tableau du début de la sorcellerie au
Luxembourg. Le premier cas qu’il cite se situe en l’an 1451 où une femme accusée de
s’être comportée de manière étrange dans l’église est incarcérée dans la prison de
Luxembourg. Elle y sera retrouvée morte après avoir été soumise, en cinq jours, à la
torture à trois reprises. La pauvre est enterrée subrepticement, la nuit, dans un coin non
béni du cimetière du « Knodeler ». Deux ans plus tard la jeune fille d’un juif de Sierck se
retrouve dans la prison de Luxembourg. On l’accuse de sorcellerie parce qu’elle a eu des
propos étranges au sujet de la religion catholique. Le verdict ne tardera pas: la jeune juive
sera baptisée, puis brûlée. En 1455, trois sorcières originaires d’Esch-sur-Alzette sont
incarcérées à Luxembourg. La première se pend quelques jours après, la deuxième réussit à
prendre la fuite, la troisième est d’abord libérée, puis de nouveau arrêtée, et elle finit sur le
bûcher. En 1461, trois femmes sont accusées de sorcellerie à Luxembourg; l’une d’entre
elles sera brûlée, le sort final des deux autres, qui ont résisté à la torture, n’est pas connu.
Vers la fin du 15e siècle, la persécution des sorcières va en augmentant, notamment dans
les régions voisines du Luxembourg, avec un paroxysme à Metz en 1481, et surtout en
1488 où 35 sorcières y seront brûlées. 7
3 Breisdorff 1861, p. 148.
4 Breisdorff 1861, p. 144.
5 Nicolas van Werveke (1851-1926), professeur d’histoire à l’Athénée puis à l’Ecole industrielle du
Limpertsberg (actuel LGL). Citons dans le contexte de la sorcellerie ses articles antérieurs suivants: « Ein
Hexenprozess zu Echternach, 1642 » (1883) ainsi que « Die Hexenprozesse im Luxemburger Lande » (1900).
6 van Werveke 1923, p. 288.
7 Atten 1986, p. 18; Atten 1995, p. 414.
2

Mais, pour dramatiques qu’ils paraissent, tous ces cas ne représentent que le début d’un
phénomène qui, au Luxembourg, ne prendra son véritable essor qu’à partir 1560, avec des
vagues successives qui se suivront dans les diverses régions du duché jusque vers 1636 où
la Guerre de Trente Ans et la peste en provoqueront un recul. 8
•
Un premier point culminant est représenté par les années 1588 à 1591. 9 C’est une véritable
épidémie qui frappe le pays! Pour l’année 1590 Jungblut (1953) cite pour le seul prévôté
de Luxembourg les cas suivants de personnes condamnées au bûcher pour sorcellerie:
Felix Elsa de Clemency; l’écoutête Ludwig de Soleuvre; la boulangère Sünna de Linger; le
mari de Felix Elsa de Clemency; Bentges Lucia, une femme sans ressources de Fingig; la
femme de Feiltges Claus et celle de Meyer Marx; Bour Mariechen de Clemency; à
Pétange: Scheren Gretchen, Poules Elsa et la femme de Scherer Peter; à Hautcharage:
Houdges Gerdchen, la veuve Trein et la femme de Lambert Claus; dans la justice d’Eschsur-Alzette,
il s’agit de Claus Spader, Memckes Peter et de sa femme Katharina, puis de la
dénommée Büffges Ändrie et du cordonnier Jehan; dans la mayerie (Meierei) de Steinsel,
il s’agit de Lollingern Marguerite de Kehlen et de Schneyderen Lena de Heffingen.
Johanna-Maria Bour meurt en prison avant qu’on n’ait pu lui faire le procès. La femme de
Schneyders Huart de Hautcharage prend la fuite de peur d’être arrêtée comme sorcière; sa
fille Katharina âgée de dix-huit ans finira par contre au bûcher. A Strassen, les officiers de
justice de Mont St. Jean ont fait appréhender la femme de Steils Meyer et l’ont fait brûler
comme sorcière à Dudelange. 10
En 1612/1613, vingt-quatre procès se sont déroulés en quelques semaines dans la
seigneurie de Neuerbourg; en 1629/1630, il y a eu 27 affaires de sorcellerie. Au niveau
national un nouveau paroxysme a été atteint en 1628-1632. Après 1636-1640, la vague des
persécutions commence à diminuer, ce qui n’a pas empêché des débordements locaux, p.
ex. en 1650-1652 à Siebenborn (une douzaine de procès) ou en 1679/80 à Echternach (7
cas). Le dernier procès rencontré par Reuter (1986) a eu lieu en 1686 et concernait une
femme originaire de Florenville qui est morte des suites de la torture qu’elle avait
supportée sans avouer. 11
•
Il a été vu plus haut que Breisdorff (1861) situe le dernier procès en 1692. Enfin, van
Werveke mentionne encore un procès qui a eu lieu à Differdange en 1700 et concernait
plusieurs sujets de la seigneurie qui au moyen de la magie et avec l’aide d’un prêtre ont
tenté de mettre la main sur des trésors cachés selon la légende dans la chapelle de St.
Urbain au cimetière de Niedercorn. 12 L’auteur ne nous renseigne pas sur le verdict de ce
procès.
C’est d’ailleurs à tort que Theo Witry (1939) a affirmé dans son étude « Hexenwesen und
Zauberei in Luxemburg » qu’aucun procès de sorcellerie n’aurait eu lieu dans la ville de
8 Reuter 1986, p. 33; Fuge 2000, p. 89.
9 Reuter 1986, p. 33.
10 Jungblut 1953, p. 61s.
11 Reuter 1986, p. 33.
12 van Werveke 1923, p. 320.
3

Luxembourg 13 . Jungblut (1953) a démontré le contraire, citant toute une série d’actes de
procès qui s’y sont déroulés à partir de 1619/1620. 14
En 1975, Antoinette Reuter a consacré un mémoire de maîtrise à la sorcellerie au duché de
Luxembourg. 15 En 1977, Marie-Sylvie Dupont-Bouchat a présenté à l’Université
catholique de Louvain une thèse de doctorat sur la « La répression de la sorcellerie dans
le duché de Luxembourg aux XVIe et XVIIe siècles » avec une « analyse des structures de
pouvoir et de leur fonctionnement dans le cadre de la chasse aux sorcières ». La partie
centrale de cette thèse a été publiée en 1978 (Dupont-Bouchat 1978).
•
A côté des études d’ensemble, on rencontre dans la littérature un certain nombre d’articles
consacrés à un procès précis ou à une localité en particulier. Ainsi, en 1929, Karl Lessel,
« rédacteur à Luxembourg », a fait l’analyse détaillée du procès qui s’est déroulé en 1627 à
Neuerbourg contre le sorcier Hans Mülner. Evy Friedrich (1976) a consacré une brève
notice au procès intenté en 1680 à Echternach à l’encontre de la veuve Tolfank, un procès
traité déjà par Breisdorff. 16 L’avocat Jos Herr, spécialiste de l’histoire locale de Diekirch,
raconte les péripéties du procès que Nicolas Dahm(e), le prévôt de Diekirch, avait
déclenché en 1649 contre Mariam Ferber, l’épouse du citoyen diekirchois Paulus Krämer
(Herr 1984). Ce procès est également traité par Jungblut (1953). 17 Trois procès de
sorcellerie qui se sont déroulés en 1587 à Bourscheid ont fait l’objet d’une étude de Al.
Zehren (1988). Deux des femmes accusées, Feultges Threin de Welscheid et Jongh Elß de
Kehmen, ont été exécutées; la troisième, Feultges Margreth, la fille de la première, est
revenue sur ses aveux et semble avoir échappé à la mort.
René Klein (1977) s’est penché sur deux procès de sorcellerie qui ont eu lieu à Sanem, l’un
en 1595/1596, l’autre en 1608/1609. Et enfin, Hubert Mullenberger (1984) a décrit la
persécution des sorcières dans la région de Steinfort au cours des 15e, 16e et 17e siècles.
Le bilan de la chasse aux sorcières
Dans son mémoire de maîtrise Antoinette Reuter a réuni une documentation concernant
quelque 700 procès de sorcellerie. Dans une extrapolation tenant compte des dossiers
disparus elle estime à 2.000-3.000 le nombre des procès qui ont eu lieu au Luxembourg. 18
Cet ordre de grandeur correspond d’ailleurs à celui des procès connus du duché de
Lorraine et de l’électorat de Trèves. 19
Reuter a donc revu à la baisse l’estimation de van Werveke (1923) qui était arrivé à 30.000
procès et 20.000 exécutions et qui avait écrit: « Ich habe Akten und Notizen von über
tausend luxemburgischen Hexenprozessen, und es fehlt dabei sehr viel, dass ich alle
Quellen durchgearbeitet hätte. Bestimmte Anzeichen deuten vielmehr darauf hin, dass in
den 250 Jahren von c. 1450 bis 1683 in unserem Lande, in seiner früheren Ausdehnung,
13
Jungblut 1953, p. 102. Spedener 1937, p. 100, présente Theo Witry comme « écrivain » né en 1871 à
Rollingen (Mersch).
14
Jungblut 1953, p. 102ss.
15
Reuter 1975 (mémoire non disponible à la Bibliothèque Nationale et que je n’ai pas pu consulter).
16
Breisdorff 1861, p. 170 ss.
17
Jungblut 1953, p. 140-145. Il est à noter que Herr (1984) n’indique que les initiales du nom de la victime et
de son mari.
18 Reuter 1986, p. 32.
19 Reuter 1986, p. 32.
4

ei einer Bevölkerung von ungefähr 250.000 Seelen, nicht weniger als mindestens
dreissigtausend Prozesse geführt wurden, von denen etwa zwei Drittel, also 20.000, durch
den Tod auf dem Scheiterhaufen einem Unglücklichen das Leben raubten. » Et quelques
lignes plus loin, il dit même: « Die von mir angegebene Zahl von etwa 30.000 Prozessen,
20.000 Hinrichtungen, ist (…) weit eher zu niedrig als zu hoch gegriffen. » 20
Cette estimation de van Werveke avait été acceptée telle quelle par d’autres auteurs, dont
Hess (1960) et Haan (1971). 21
Antoinette Reuter (1986) insiste que le nombre de 20.000 à 25.000 procès de sorcellerie
qu’elle attribue à van Werveke est désormais mis en doute dans les publications historiques
sérieuses, alors que la littérature de vulgarisation continue de le véhiculer avec un certain
plaisir. D’ailleurs Dupont-Bouchat (1978) s’est également élevée contre les calculs de van
Werveke qu’elle qualifie de « hasardeux ». 22 Elle arrive à 316 procès et 260 exécutions
pour les prévôtés du quartier allemand (Arlon, Bitbourg, Diekirch, Grevenmacher,
Luxembourg, Remich) et à 231 procès et 98 exécutions pour les parties wallonnes de
l’ancien duché, en tout donc 547 procès et 358 exécutions pour l’ensemble du duché de
Luxembourg. 23
Ce qui est surprenant — ne serait-ce que parce ni Reuter ni les autres, ne discutent ce
fait — c’est que van Werveke a avancé à un autre endroit de son chapitre « la sorcellerie »
une estimation tout à fait différente de celle à laquelle on se réfère d’habitude. En effet, à la
fin de ce chapitre il rappelle encore une fois qu’il dispose de plus de mille actes de procès,
et il se dit persuadé que des recherches plus poussées révéleront sans doute le double sinon
le triple de ce nombre. Voici ce passage tel que van Werveke l’a formulé: « Hatte Abbé
Breisdorff nur eine sehr beschränkte Zahl von Quellen zu seiner Verfügung, verfüge ich
anderseits jetzt über Akten von über tausend Hexenprozessen, so wird doch sicher die Zeit
kommen, in der entweder ich oder ein anderer, der, gleich mir "den traurigen Mut haben
wird, staubige Akten zu durchforschen und, wie es heisst, "Skandalgeschichten ans Licht
zu bringen," über das Doppelte, wenn nicht das Dreifache von Hexenprozessen verfügen
werden ». 24
•
Sur le plan européen, le nombre des victimes des procès de sorcellerie est aujourd’hui
estimé à 60.000-80.000. Dans le duché de Lorraine, le nombre aurait été de 2.000. Dans
l’électorat de Trèves, on ne peut plus retrouver les traces que de 800 procès; le nombre des
victimes doit être nettement supérieur, les actes des procès postérieurs à 1652 ayant été
sans doute détruits sur ordre secret de l’électeur de Trèves. On sait par contre que sur le
territoire de l’abbaye de St. Maximin presque 400 personnes ont été brûlées en dix ans
seulement, entre 1586 et 1596. Dans l’Eifel, au moins 260 personnes ont été exécutées
entre 1528 et 1641 dans les seules seigneuries de Gerolstein, Blankenheim et Kail. 25
20 van Werveke 1923, p. 307.
21 Hess 1960, p. 122; Haan 1971, p. 9.
22 Dupont-Bouchat 1978, p. 125.
23 Dupont-Bouchat 1978, p. 127 (tableau).
24 van Werveke 1923, p. 331.
25 Voltmer 2000, p. 73. Le phénomène de la sorcellerie dans l’Eifel a été étudiée par Pracht (1991).
5

Le déroulement d’un procès de sorcellerie
Le procès de sorcellerie typique 26 se déroule en plusieurs étapes devant le tribunal de
haute justice. La procédure est déclenchée sur plainte du haut justicier lui-même ou de son
remplaçant ou sur plainte d’un plaignant privé.
La plainte est suivie par l’information préparatoire: Le plaignant doit présenter des
témoins à charge dont les témoignages doivent confirmer ses accusations. Les accusations
se ressemblent de procès en procès: une méchante maladie a été provoquée par
ensorcellement, un nourrisson jusque-là en bonne santé a commencé à dépérir, un cheval
est mort subitement, un veau est tombé malade, etc.
Les témoins sont engagés à observer le secret, ce qui n’empêche pas la rapide divulgation
de la nouvelle, et de nouveaux témoins affluent. Le tribunal contrôle les actes des procès
antérieurs pour voir si la personne soupçonnée de sorcellerie n’y a pas déjà été nommée.
Le cas échéant des extraits des actes de ces procès sont rédigés. De tels extraits sont
souvent demandés par les tribunaux voisins, et c’est ainsi que la chasse aux sorcières s’est
rapidement propagée de village en village.
Une fois bouclé, le dossier d’accusation devra être transmis au Conseil provincial. Celui-ci
désigne deux juristes, en principe des avocats agréés par le Conseil provincial, qui
examinent le matériel et qui sont censés intervenir dans le déroulement de l’affaire par la
rédaction d’une expertise. Dans cette phase de la procédure, ils ont p. ex. à décider si
l’instruction est à arrêter, si des preuves supplémentaires sont à réunir ou si le suspect est à
incarcérer.
En fait, de nombreux hauts justiciers préfèrent sauter cette étape et procèder d’emblée à
l’arrestation de la personne suspecte. Souvent c’est déjà à ce stade-ci que les biens du
suspect sont confisqués. De toute façon, coupable ou non, l’intéressé devra payer les frais
du procès généralement très élevés.
La prochaine étape est la confrontation aux témoignages dont la lecture est faite à l’accusé
et il peut y réagir. Il peut également y avoir confrontation directe entre l’accusé et les
témoins à charges. L’interrogatoire une fois terminé, les réponses sont soumises aux
juristes, qui normalement recommandent de procéder à l’étape suivante, la question
préparatoire (peinliche Frage), c.-à-d. la torture, dont tous les détails seront soigneusement
notés par le greffier, notamment son intensité et sa durée.
L’accusé est mené dans la chambre de torture et on lui fait la lecture de l’acte d’accusation
en présence des instruments de torture. Si l’accusé refuse toujours d’avouer, le bourreau
commence son travail. Le procédé généralement utilisé au Luxembourg consiste à lier les
mains du patient derrière son dos au moyen d’une corde fixée sur une potence ou une
poulie installée au plafond de la chambre de torture; on hisse l’accusé et on le laisse
suspendu pendant un certain temps ou on le laisse tomber jusque près du sol. Le supplice
peut être aggravé en fixant de lourdes pierres aux pieds du supplicié. Ce genre de torture
entraîne le plus souvent une dislocation des membres supérieurs. On peut également serrer
les pouces du supplicié en lui mettant les poucettes (Daumenschrauben) ou on lui tient une
torche allumée sous l’aisselle. L’art du bourreau consiste à ne pas tuer le supplicié et à
26 D’après Reuter 1986, p. 35.
6

éviter des pertes de connaissance trop longues et trop nombreuses qui feraient traîner la
procédure.
Il est surprenant de constater qu’un nombre appréciable d’accusés ont résisté à la torture et
ont dû être acquittés. Comme ils ont néanmoins dû payer les frais de justice, ils étaient
libres, mais ruinés, et souvent invalides pour le reste de leur vie par suite des séquelles de
la torture.
La plupart cependant des accusés avouent sous la torture tout ce que l’on veut. Les aveux
se ressemblent d’ailleurs d’un cas à l’autre, étant donné que ce sont les réponses à des
questionnaires standard tels qu’on peut les trouver dans les « marteaux aux sorcières » dont
il sera question plus loin. Une fois ses aveux faits, l’accusé n’a plus aucune chance
d’échapper à la condamnation; s’il revient sur ses aveux, il est de nouveau soumis à la
torture et il va de nouveau passer aux aveux.
En cas de jugement, le condamné subit encore la « question préalable », destinée à avoir
de sa bouche nom et révélation de ses complices, c.-à-d. d’autres sorciers ou sorcières dont
il aurait connaissance.
Les sorciers et sorcières condamnés sont exécutés par le feu. Généralement ils sont
étranglés par le bourreau avant d’être brûlés dans une sorte de hutte en paille. Leurs
cendres sont enfouies dans de la terre non bénite, en dehors de l’enceinte consacrée du
cimetière.
Une fois le mécanisme mis en route, il n’y avait que peu de possibilités de sortir sain et
sauf d’un procès de sorcellerie. Certains suspects, des hommes pour la plupart, ont réussi à
s’y soustraire par la fuite. S’il disposait de la fortune nécessaire et s’il savait s’y prendre, le
suspect pouvait essayer d’obtenir de la part du Conseil provincial une « lettre de purge »
qui le lavait de tout soupçon. Pour cela, il fallait démontrer que le plaignant agissait par
mauvaise foi, envie, avidité ou malveillance. Ce sont surtout des hommes qui ont eu
recours à cette possibilité, ce qui souligne par ailleurs la position inférieure de la femme
dans la société de l’époque.
Les victimes
La majeure partie des victimes de la chasse aux sorcières étaient des femmes, au
Luxembourg comme partout ailleurs. Néanmoins, en comparaison avec d’autres pays
européens, la proportion d’hommes condamnés pour sorcellerie est relativement élevé dans
l’ancien duché de Luxembourg: un quart environ de l’ensemble des victimes.
Ces hommes appartenaient souvent à des professions qui les distinguaient de la majorité de
la population rurale. Ainsi, il s’agissait p. ex. de forgerons ou de bergers. Le forgeron
manipulant le feu, élément le rapprochant de l’enfer, a dû paraître inquiétant aux paysans.
De même, le berger vivant en dehors de la communauté villageoise au contact de ses bêtes,
connaissait souvent des remèdes contre les maladies animales et même humaines. Ces
connaissances étaient souvent suspectes.
Parmi les victimes féminines se trouvaient de nombreuses femmes seules, célibataires ou
veuves, généralement très pauvres, essayant de survivre comme journalières ou comme
7

mendiantes. Certaines de ces femmes tentaient d’avoir un revenu supplémentaire en
exerçant comme sage-femme. Le métier de sage-femme jouissait de peu d’estime dans la
société de l’époque; en plus on attribuait souvent à la sage-femme des connaissance
suspectes dans le domaine des moyens anticonceptionnels et abortifs.
Les causes de la chasse aux sorcières
Glaesener (1885) nous apprend comment le 19e siècle a vu les causes du phénomène de la
sorcellerie. Il l’a formulé de la manière suivante: « Le sentiment du merveilleux et du
surnaturel est indestructible dans l'âme humaine et varie seulement dans ses
manifestations selon les temps, les lieux et les races. Les Grecs, race poétique et artiste,
habitant une contrée pittoresque, ont peuplé leurs campagnes, leurs forêts et leurs fleuves
de nymphes, de dryades, de syrènes, de faunes et de satyres; leur belle nature servait de
lieu d'ébats aux amours de ces créations de leur imagination. La superstition d'aujourd'hui
veut entrer en communication avec le monde des esprits, avec les âmes des trépassés au
moyen du magnétisme et du spiritisme. A l'époque de la Réformation l'imagination du
peuple, surexcitée par le fanatisme religieux, voyait partout l'adversaire éternel du genre
humain, le prince des ténèbres avec ses légions de démons. Le fanatisme était égal de part
et d'autre: si pour les catholiques Luther était le fils du diable, pour les réformés Rome
était la Babel de l'Apocalypse et le pape était l'Antéchrist. Luther lui-même voyait le diable
et luttait contre lui. Avec un esprit public ainsi prédisposé, à une époque de guerres
intestines, cruelles comme toutes les guerres religieuses, remplies d'horreurs et de
dévastations, à une époque où la découverte d'un nouveau monde ouvrait au loin dans
l'Occident de fantastiques perspectives aux yeux de la vieille Europe, peut-on s'étonner
que la croyance au merveilleux et au surnaturel ait été générale et qu'elle ait eu surtout
pour objet le monde de la magie noire, les larves, les lémures, les démons incubes et
succubes, etc. ? » 27
L’analyse d’Antoinette Reuter complète et précise ces réflexions. Elle fait remarquer que
la chasse aux sorcières était plus développée dans la partie germanophone du duché de
Luxembourg (régions de Bitbourg, Echternach, Remich, Thionville, Luxembourg, Arlon,
etc.) que dans le « quartier wallon » (Virton, Bastogne, Marche, Durbuy, La Roche, Ivoix).
Elle fait remarquer que le quartier wallon appartenait au diocèse de Liège, alors que le
reste du Luxembourg relevait de l’autorité spirituelle de l’évêque de Trèves. Dans les deux
évêchés le mouvement de la contre-réforme se manifestait de manière différente. Dans
l’évêché de Liège, on visait en premier lieu les ecclésiastiques locaux dont il s’agissait
d’améliorer la formation. Dans l’évêché de Trèves, par contre, l’attention des autorités de
l’église se portait directement sur les fidèles. Elle organisait de vastes missions populaires
dont elle chargea l’ordre des jésuites nouvellement fondé. La conséquence de cette action
directe était que les idées de la contre-réforme se propageaient plus rapidement dans la
population de l’évêché de Trèves que dans celui de Liège.
D’après Reuter (1986) les thèmes abordés par la contre-réforme ont favorisé la chasse aux
sorcières:
1) La méfiance à l’encontre des sages-femmes et des femmes guérisseuses a été attisée.
2) Une morale sexuelle beaucoup plus restrictive a été prônée, puisqu’on croyait que le
diable profitait souvent de la sexualité pour subjuguer les gens.
27 Glaesener 1885, p. 148.
8

3) Les missions des jésuites ont mis l’accent sur la responsabilité de l’individu par rapport
au salut de son âme et ont fait ressortir les dangers du péché, la moindre faute morale
ouvrant la voie au diable.
C’est donc bien ce climat spirituel particulier de la contre-réforme qui a favorisé de
manière décisive l’avènement de la chasse aux sorcières.
•
Il ne faut cependant pas oublier que le phénomène de la persécution des sorciers et
sorcières a débuté avant l’époque de la réforme. Et l’Eglise y a joué un rôle non
négligeable. Après avoir longtemps fait preuve d’une certaine tolérance envers les
satanisants, elle commence à changer d’attitude à partir de la fin du Moyen Age et
notamment à la suite des décrétales de Jean XXII (1316-1334). La sorcellerie est
désormais considérée comme une hérésie et ses adeptes sont déférés au bras séculier et à la
condamnation au feu. 28
A la fin du 15e siècle, les théologiens ont redoublé de rigueur. En 1484, la papauté a
inauguré par la bulle « Summis desiderantes » du pape Innocent VIII une série de
documents amplifiant la chasse aux sorcières qui a été codifiée par un ouvrage paru en
1487, rédigé par les deux moines dominicains Jakob Sprenger et Heinrich Institoris et
portant le titre « Malleus maleficarum » (Marteau des sorciers, Hexenhammer), une sorte
de guide pratique permettant de confondre les sorciers et les sorcières. 29 D’autres traités de
ce genre seront publiés par la suite, dont le traité « De la démonomanie des sorciers » que
le magistrat et philosophe français Jean Bodin (1520-1596) a publié à Paris en 1580.
Plus près de chez nous, paraît en 1589, à Trèves, l’ouvrage « Tractatus de confessionibus
maleficarum et sagarum » dont la traduction allemande suivra une année plus tard sous le
titre « Tractat von Bekanntnuß der Zauberer und Hexen ». L’auteur en est l’évêque Peter
Binsfeld (ca. 1545-1598), suffragant 30 de l’archevêque de Trèves, que certains auteurs
luxembourgeois ont considéré comme un compatriote. Blum indique qu’il est né à Binsfeld
près de Weiswampach. 31 En réalité, il semble bien que Binsfeld est allemand et qu’il est
né dans l’Eifel, à Binsfeld près de Himmerode. 32 Dans la lignée des Sprenger et Institoris,
Binsfeld, dont l’autorité s’étend sur une bonne partie du duché de Luxembourg, plaide
pour une poursuite implacable des sorciers et sorcières. 33
Les opposants luxembourgeois
Du côté luxembourgeois certaines voix se sont néanmoins élevées pour fustiger les excès
de la chasse aux sorcières, parmi elles celle d’Antoine Hovaeus, abbé à Echternach de
28
Brouette 1945, p. 27.
29
Voir à ce sujet: Wilhelm 2000, p. 188ss. Il existe une édition allemande en format de poche de l’ouvrage
de Sprenger et Institoris parue dans la collection DTV Bibliothek (Sprenger & Institoris 1983).
30
Suffragant se dit d’un évêque par rapport à l’archevêque dont il dépend (« Weihbischof »). Se dit
quelquefois pour coadjuteur.
31
Blum 1981, p. 70. Hess 1960, p. 120 et 124, écrit par contre que Binsfeld serait né à Binsfeld près de
Himmerode dans l’Eifel, mais il le considère tout de même comme un Luxembourgeois. L’influence de
Binsfeld dans le Luxembourg est étudiée par Dupont-Bouchat 1978, p. 78ss.
32
Allgemeine Deutsche Biographie, 2. Bd. (1875), p. 651s.
33
Voir à son sujet: Lessel 1930 et Franz 1999. Voir aussi Wilhelm 2000, p. 190, Hess 1960, p. 124ss;
Hammes 1983, p. 171ss; Baschwitz, p. 149s.
9

1562 jusqu’à sa mort en 1568. 34 Hovaeus se prononce contre l’application de la torture qui
force des innocents à avouer des crimes non commis. 35 Cela ressort d’une lettre adressée
en 1563 par Hovaeus à Johann Weyer (1515-1588) et dans laquelle il félicite celui-ci de
son livre « De prestigiis daemonum » qu’il vient de publier à Bâle. Weyer est né en
Brabant du Nord; il a été médecin de la ville d’Arnheim (Pays-Bas), puis médecin
personnel du duc Guillaume III de Kleve-Jülich-Berg. Dans son ouvrage, Weyer a
développé l’idée que les femmes condamnées pour sorcellerie sont en premier lieu des
vieilles personnes ne disposant plus de toutes leurs facultés intellectuelles, dont les
affirmations concernant leur pacte avec le diable ou leur transformation en un animal ne
sont que le fruit de leur imagination. Dans l’opinion de Weyer les autorités se livrent à un
bain de sang parmi des innocents qui auraient avant tout besoin d’aide médicale.
Parmi les opposants luxembourgeois aux procès de sorcellerie citons encore le curé de
Koerich et de Sterpenich Henri Gaderius, né au cours de la seconde moitié du 16e siècle à
Sterpenich. Il nie l’existence de la sorcellerie ce qui lui vaut d’être soupçonné à son tour
comme sorcier; il se voit contraint à demander une lettre de purge. 36
Friedrich Spee von Langenfeld
L’année 1631 marque une étape décisive dans la lutte contre la chasse aux sorcières. C’est
la publication de l’ouvrage « Cautio criminalis » dont l’auteur anonyme est le jésuite
Friedrich Spee von Langenfeld (1591-1635). Dès le départ, les supérieurs de Spee ont
reconnu en lui l’auteur de ce livre et ils envisagent des sanctions, d’autant plus qu’il y aura
une seconde édition en 1632. Spee qui enseigne à Cologne en ce moment-là sera déplacé à
Trèves où il mourra en 1635. 37
Il faut préciser que Spee ne nie pas l’existence de la sorcellerie; ainsi, dans le premier
chapitre de son ouvrage, il pose la question si les sorcières et les démons existent
réellement et il y répond affirmativement! 38 Ce que Spee dénonce, c’est la manière dont se
déroulent les procès et notamment la torture qui fait avouer aux accusés tout ce que l’on
veut pourvu que cessent les atroces douleurs auxquelles ils préfèrent la mort: « Die
allenthalben angewandte Tortur ist ungeheuerlich und verursacht übermäßig furchtbare
Schmerzen. Mit furchtbaren Schmerzen aber ist es so: Wenn wir ihnen dadurch entgehen
können, dann scheuen wir nicht einmal den Tod. Es besteht also die Gefahr, daß viele der
Gefolterten, um sich den Qualen der Tortur zu entziehen, ein Verbrechen gestehen, das sie
gar nicht begangen haben, und daß etliche sich irgendwelche Missetaten andichten, die
ihnen von dem vernehmenden Beamten eingegeben werden oder die sie sich selbst schon
vorher zu bekennen vorgenommen haben. » 39
Si déjà les hommes ne résistent pas à la torture comment les femmes, le sexe faible, le
pourraient-elles? « Die Gefährlichkeit des Hexenprozesses wird aber noch durch die
Anlagen des weiblichen Geschlechts selbst erhöht. Jeder weiß, was für ein schwaches
Geschöpf das Weib ist, wie unfähig, Schmerzen zu ertragen, und wie geschwätzig es ist.
Wenn, wie gesagt, nicht einmal gewissenhafte Männer so charakterfest sind, daß sie den
34
Franz 1995.
35
Franz 1985, p. 36 et 39; Hess 1960, p. 122; Haan 1971, p. 14ss. Pour plus de détails, voir: Hammes 1983,
p. 193-207.
36
van Werveke 1923, p. 304s; Hess 1960, p. 120s.
37
Voir à son sujet: Arens 1981, Miesen 1987, Wilhelm 2000.
38 Spee 1982, p. 1.
39 Spee 1982, p. 79.
10

Tod nicht den Qualen der Folter vorziehen, was soll man da von jenem gebrechlichen
Geschlecht erwarten? » 40
Enfin, si une personne est soupçonnée de sorcellerie, on se sert du moindre prétexte pour
recourir à la torture: « Die Gefahr wird ferner dadurch erhöht, daß die Anwendung der
Folter auf — wie mir jedenfalls scheint — ganz nichtige Gründe hin beschlossen wird.
Nämlich schon auf ein bloßes Gerücht, auf Denunziationen oder auf alles beides hin,
während von Rechts wegen doch keinem von beiden eine Bedeutung beigemessen werden
sollte. » 41
En plus, dans les procès de sorcellerie sont utilisés des instruments de torture plus cruels
que dans les procès ordinaires: « Die Gefahr wird ferner dadurch erhöht, daß man beim
Verbrechen der Hexerei in der Regel noch schärfere Folterwerkzeuge zur Anwendung
bringt als bei anderen Vergehen, und daß man — wie ich in diesen Tagen hörte — die
bisher gebräuchlichen Foltermittel in manchen Gegenden für zu milde hält und deshalb
auf neue sinnt. » 42
Remarquons que dans le temps le professeur de théologie Cornelius Loos (1545-1597)
avait déjà en 1592 eu le courage de s’opposer à la chasse aux sorcières et aux idées de
l’évêque Peter Binsfeld. Loos était un prêtre catholique néerlandais qui s’était réfugié à
Trèves pour échapper au calvinistes. Dans son ouvrage « De vera et falsa magia » publié à
Cologne en 1591 il qualifie de superstition la croyance à la sorcellerie; en plus, il affirme
que ce n’est que grâce à la torture que de pauvres vieilles femmes avouent des crimes
qu’elles n’ont jamais commis. Il fustige en même temps la cupidité des tribunaux qui par
une alchimie nouvelle transforment le sang humain en or et en argent (confiscation des
biens des condamnés!). Loos est incarcéré et forcé de révoquer ses thèses. 43 Encore a-t-il
eu plus de chance que le docteur Heinrich Flade, l’ancien recteur de l’université de Trèves,
qui a été brûlé pour avoir propagé le même genre d’idées. 44
Les ordonnances du Conseil provincial
Il faut dire que dans le duché de Luxembourg le Conseil provincial a pris assez tôt des
dispositions pour empêcher les abus les plus flagrants de la chasse aux sorcières. Il a
précisé son point de vue par deux ordonnances parues l’une en 1563 et l’autre en 1591. 45
L’ordonnance de 1563 fait défense aux justiciers locaux de saisir et d’emprisonner des
personnes suspectes de sorcellerie sur simple dénonciation et de procéder à la torture sans
enquête suffisante et sans attendre l’avis de l’instance supérieure.
Les dispositions de l’ordonnance de 1591 sont plus complexes. Le Conseil constate
d'abord le nombre croissant de procédures en matière de sorcellerie, ainsi que les excès qui
se produisent journellement de la part de ceux qui sont appelés à juger ces crimes. Il édicte
ensuite un certain nombre de mesures qu'il croit aptes à porter remède à ces abus:
1) interdiction d'enquêter et d'appréhender sans avis préalable des juristes à ce commis;
40 Spee 1982, p. 82.
41 Spee 1982, p. 82.
42 Spee 1982, p. 82.
43 van Werveke 1923, p. 300; Wilhelm 2000, p. 194; Hess 1960, p. 122.
44 van Werveke 1923, p. 300s; Hess 1960, p. 122. Pracht 1991, p. 90-104.
45 Brouette 1945, p. 30 ss, dont le texte est repris dans ce chapitre.
11

2) l'accusateur aussi bien que l'accusé sera emprisonné tant que dureront l'enquête et le
procès; il portera son accusation à ses risques et périls;
3) interdiction aux bourreaux de visiter, d'interroger et de torturer les prisonniers en
l'absence des juges. Ceux-ci seront tenus de procéder eux-mêmes ou par leur greffier;
4) interdiction à ceux-ci de torturer sans avis des juristes désignés et d'interroger sur les
complices, à moins qu'ils ne soient déjà accusés de crime semblable par le même procès ou
dénoncés par des sorciers exécutés et morts en bons chrétiens. Ces complices ne pourront
être nommément cités dans le dictum de sentence, mais leurs noms seront envoyés aux
officiers judiciaires de leur ressort pour qu'on puisse procéder à une enquête;
5) fixation d'un tarif de frais de justice; il n'est pas prévu de dépense de bouche.
Les derniers soubresauts
Nous avons vu qu’au Luxembourg les derniers procès de sorcellerie ont eu lieu vers la fin
du 17e siècle. Cela n’a pas empêché la croyance aux sorcières de survivre. Ainsi, en 1710
est imprimé à Luxembourg un ouvrage intitulé « Serta moralia » qui reprend toutes les
idées classiques sur la sorcellerie. Son auteur est le Luxembourgeois Bernard Büringer
(alias Reichling), né en 1642 à Büringen (près de Dudelange), curé à Dahlem et
Sprinckange. Pour lui, il est hors de doute que les sorciers et sorcières peuvent provoquer
tempête, grêle, tonnerre, foudre, coups de vents intempestifs, et qu’ils sont capables de
détruire les récoltes, de nuire aux animaux et de renverser arbres et maisons. Ils peuvent
transporter avec la plus grande rapidité des personnes et des bêtes d’un endroit à un autre;
ils peuvent provoquer chez d’autres personnes la folie, l’amour, la haine et l’envie. Les
sorciers renient leur foi et le baptême, n’obéissent pas à Dieu, rejettent les sacrements de
l’Eglise, dédaignent les images des saints et font un usage abusif des choses sacrées. Ils se
soumettent au Diable, lui font des sacrifices et le vénèrent. Ils ont des relations coupables
avec le Diable et tentent de toutes leurs forces de nuire aux gens. Voilà pourquoi ils
méritent la mort, estime Büringer. 46
Au début du 19e siècle le catéchisme en usage au Luxembourg ne laisse pas de doute que
la sorcellerie existe réellement et menace toujours les chrétiens. Ce catéchisme remonte au
jésuite Philippe de Scouville, né à Champlon (province de Luxembourg) en 1622 et mort à
Luxembourg en 1701. 47
La sorcellerie dans nos contes et légendes
Les sorciers et sorcières font partie de l’imaginaire populaire et sont entrés dans de
nombreux contes et légendes. Celles concernant le Luxembourg se retrouvent dans les
recueils de légendes publiés au 19e siècle par Edmond de la Fontaine 48 (« Luxemburger
Sagen und Legenden », 1882) et par Nicolas Gredt 49 (« Sagenschatz des Luxemburger
Landes », 1883).
46 van Werveke 1923, p. 295
47 van Werveke 1923, p. 295s; Blum 1981b, p. 445ss.
48 Edmond de la Fontaine (1823-1891), avocat, juge de paix, connu surtout comme auteur de pièces de
théâtre qu’il a signées du pseudonyme de « Dicks ».
49 Nicolas Gredt (1834-1909), directeur de l’Athénée.
12

De la Fontaine cite dix-sept légendes luxembourgeoises se rapportant à des sorcières. Le
matériel compilé par Gredt est nettement plus riche et plus varié. Il y est question de
sorciers, de loups-garous, d’envoûtement et de désenvoûtement, de sorcières et des moyens
de se protéger contre la sorcellerie, en tout presque deux cents légendes.
Jean Haan 50 a largement puisé dans ces recueils pour rédiger son livre « Von Hexen und
wildem Gejäg » paru en 1971.
Certains lieux élevés du paysage luxembourgeois ont eu la réputation de servir comme lieu
de danse des sorcières, dont une colline de la région de Koerich, et surtout la butte de
« Thull » près d’Echternach. Van Werveke pense qu’il s’agit éventuellement de lieux de
culte anciens sinon préhistoriques 51
Le mot « Zara » et sa variante « Zarabina » dont les Luxembourgeois se servent pour
désigner une fille ou une femme méchante remontrerait étymologiquement à « saga », mot
latin désignant une sorcière. 52
Sorciers et sorcières, sujets d’expositions
En 1985, les sorcières ont fait dans la ville de Luxembourg l’objet d’une exposition à
laquelle avaient invité les « Femmes socialistes luxembourgeoises ». L’exposition a été
complétée par une séance académique au cours de laquelle Simone Baldauff-Beck, Michel
Pauly, Alain Atten et Antoinette Reuter ont traité les différentes facettes du phénomène de
la sorcellerie au Luxembourg. 53
L’exposition « Succubi Incubi » qui s’est tenue au Musée d’Histoire de la Ville de
Luxembourg du 5 mai au 29 octobre 2000, a montré que la sorcellerie est un sujet
historique qui reste d’actualité et attire beaucoup de monde.
Le dépliant de l’exposition estime que, « bien que les bûchers de sorcellerie appartiennent
à un lointain passé, les processus complexes qui les ont rendus possibles ne sont pas
entièrement anéantis de nos jours ». La notice publiée le 5 août 2000 par le « Lëtzebuerger
Journal » qui nous annonce que de prétendus sorciers (quatre femmes et un homme) ont
été lynchés (brûlés!) quelques jours auparavant dans un village indien par une population
qui leur reprochait d’être responsables du décès d’un membre de leur communauté, ne peut
que confirmer cette appréhension. 54
50
Jean Haan, instituteur à Gilsdorf, mort en 1997, à l’âge de 87 ans (avis mortuaire dans le « Luxemburger
Wort » du 22 décembre 1997).
51
van Werveke 1923, p. 289.
52
Haan 1971, p. 19 (qui se réfère à Hess).
53
Tageblatt du 25 mars 1985, p. 3.
54
Lëtzebuerger Journal, Nr. 149, 5./6. August 2000, p. 24.
13

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