Variabilité de la circulation thermohaline en Atlantique Nord - LMD

latitudes. Ce transport se fait principalement, via le Gulf Stream* et la dérive Nord-
Atlantique*, mentionnés plus haut, qui amènent des eaux salées mais aussi très chaudes depuis
l’équateur. Ce transport de chaleur méridien par la circulation thermohaline* favorise un climat
doux sur la façade ouest de l’Europe.
2. Rôle climatique
La répartition des différents
climats à la surface du globe résulte d’un
bilan complexe de divers facteurs parmi
lesquels l’acteur principal est le
rayonnement solaire qui induit un
gradient de température de l’équateur
jusqu’aux pôles. Sans aucun autre
facteur climatique, ce gradient de
température atteindrait une valeur
d’environ 85°C (James, 1994). L’apport
de chaleur différentiel selon la latitude
combiné à la rotation de la Terre est à
l’origine de la mise en place de la cellule
de Hadley, représentée sur la figure I-2,
et du développement des tempêtes aux
moyennes latitudes, qui assurent un
transport de chaleur vers les plus hautes
latitudes. Ces deux éléments permettent
une réduction du gradient méridien de
température d’environ 50°C (James,
Figure I – 2 : Schéma de la circulation générale
atmosphérique
(http://www.ux1.eiu.edu/~cfjps/1400/circulation.html)
1994). Le troisième acteur est la circulation thermohaline* globale qui permet un transport de
chaleur trans-équatorial avec des conséquences particulièrement importantes dans le bassin
atlantique. L’étude de Vellinga et Wood (2002) a mis en évidence qu’un d’arrêt de la
circulation thermohaline* induirait un refroidissement atteignant 8°C au-dessus de l’Océan
Atlantique Nord et environ 2°C sur le continent européen tandis qu’un réchauffement de
l’hémisphère sud se produirait. Une carte des modifications de températures de surface
moyennes en cas d’arrêt de cette circulation est montrée en figure I-3. En parallèle, des
modifications importantes du cycle
hydrologique et de la couverture de
végétation persisteraient pendant une
centaine d’années. Enfin, le
positionnement géographique et la
proximité d’un océan peuvent également
jouer un rôle sur l’apport d’humidité et
l’aridité du climat dans une région, de
même que l’altitude.
Bien que l’impact de la circulation
thermohaline* sur les températures
moyennes soit très faible par rapport à
celui de la circulation atmosphérique, un
Figure I - 3 : Modifications locales de la
température de surface moyenne 30 ans après un
arrêt de la circulation thermohaline globale (tiré
de Vellinga et Wood, 2002)
refroidissement de 2°C sur l’Europe n’est
pas négligeable comparé au
refroidissement de 8°C qui s’est produit au
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