Energia UQTR - Université du Québec

Le génie chimique
À la conquête
de l’or vert
Par Pierre Pinsonnault
Au tournant du XX e siècle, on assistait à une véritable ruée vers l’or
noir. Cigares à la bouche, les industriels américains partaient à la
conquête des champs de pétrole afin d’y exploiter des gisements, qui
devinrent vite le symbole de la prospérité économique d’une époque
tout entière. Aujourd’hui, dans un contexte où les valeurs écologiques,
le développement durable et la lutte aux changements climatiques
occupent l’avant-scène, ce modèle de prospérité semble vouloir se
transformer à moyen terme.
JANVIER 2009 février 2010
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Dès lors, on pourrait bien assister à une ruée vers l’or vert. Cet « or vert »,
c’est la biomasse, une ressource naturelle renouvelable composée de la
matière organique issue des résidus aussi bien forestiers qu’agricoles
et qui, de surcroît, signifierait la fin des tracas pour l’industrie
papetière québécoise. « Le Québec dispose d’un énorme potentiel
d’approvisionnement en biomasse forestière. Dans un contexte où
le secteur papetier vit la pire crise de son histoire, il s’agit d’utiliser
cet avantage compétitif pour amorcer un renouveau complet de cette
industrie en développant de nouvelles technologies, de nouveaux
produits et de nouveaux marchés », lance d’emblée Patrice Mangin,
professeur au Département de génie chimique de l’UQTR et directeur
du Centre intégré en pâtes et papiers.
Un centre de recherche à la fine pointe
Une industrie à rebâtir
Au Québec, de nombreux chercheurs travaillent à bâtir une vision
d’avenir pour l’industrie des pâtes et papiers, dont les pertes financières
totalisent plus de quatre milliards de dollars depuis les cinq dernières
années. Pour espérer un retour à la rentabilité, il importe de développer
un nouveau modèle d’affaires qui mettrait à contribution l’utilisation
d’outils en ingénierie et l’application de bioprocédés industriels, le tout
appuyé par une stratégie innovante en management. Sans toutefois
négliger l’expertise traditionnelle en pâtes et papiers, tous s’entendent
pour dire que l’avenir se trouve lié en grande partie à la valorisation de
la biomasse. « À ce titre, le génie chimique doit être considéré comme
un atout dans la mise au point de nouvelles technologies basées sur
l’exploitation saine et durable de la forêt », croit M. Mangin.
À l’UQTR, le domaine des pâtes et papiers mobilise les efforts de
professeurs des départements de génie chimique et de chimie-biologie.
Leurs travaux s’appuient sur le Centre intégré en pâtes et papiers
(CIPP), une infrastructure de calibre international où les chercheurs de
l’Université et leurs collègues du Cégep de Trois-Rivières œuvrent en
collaboration avec les entreprises sur des projets avant-gardistes.
Ces chercheurs s’efforcent de trouver de nouvelles approches pour les
papetières, ce qui s’articule autour de trois grands pôles de recherche
et développement : la conception de bioproduits et de bioénergie,
la fabrication et l’utilisation à grande échelle de la nanocellulose, une
substance pure à la structure microcristalline produite à partir de la fibre
du bois et dont les propriétés mécaniques sont impressionnantes, ainsi
que le développement de nouveaux papiers.