LE COMTE DE LA GAL1SSDNNIERE

4 HISTOIRE DES CANADIENS-FRANÇAIStoujours manifesté un fort penchant pour les découvertes. Nicolet reçut ordre de partir etde pénétrer jusqu'à la nation dites des Gens-de-Mer, que les rapports des sauvages amis desFrançais plaçaient dans la direction du sud-ouest, sur les rives d'un vaste lac, ou d'un fleuve,regardé comme assez voisin de l'océan Pacifique. Personne n'avait encore sondé les profondeursdu sud et de l'ouest. Les Européens s'imaginaient que le continent d'Amériquemesurait tout au plus cinq cent lieues de largeur.Nicolet, qui avait vécu chez les peuples du lac Huron (côté oriental) s'était évidemmentrenseigné sur les tribus dont le pays était situé plus loin ; il comptait se rendre parmi elleset y faire connaître le nom français, en d'autres termes conclure des alliances à l'avantage dela foi chrétienne, du commerce et de la civilisation en général. Remontant l'Ottawa, passantau lac Nipissing, il côtoya le lac Huron et fut le premier Français qui vit le lac Michigan(1634) sur lequel il vogua jusqu'à la baie des Puants (Baie Verte ou Green Bay aujourd'hui).Du fond de cette dernière nappe d'eau il se dirigea dans les terres par la rivière aux Renards,puis franchissant un portage, il atteignit la rivière Wisconsin qu'il ne suivit peut-être pasmais dont il semble avoir compris tout le cours si l'on en juge par la relation qu'il en a faiteau père Le Jeune 1 . A trois journées du Mississipi il rebroussa chemin, convaincu qu'il avaittrouvé la route du fleuve, ou des lacs regardés comme l'entrée du Pacifique.Partout sur son passage, l'envoyé de Champlain convoqua des assemblées; parla de laFrance et "conclut la paix," c'est-à-dire qu'il échangea des promesses d'amitié avec lespeuples nouveaux. On le fêta comme un homme merveilleux. Il recueillit nombre derenseignements utiles sur ces contrées, mais se trompa néanmoins touchant le grand fleuvedont il avait en quelque sorte vu les eaux, car celui-ci débouche dans le golfe du Mexiqueet non dans la mer de l'Ouest. Cette erreur n'enlève point à Nicolet le mérite d'avoir parcourule premier une grande partie des lacs Huron et Michigan et de s'être avancé si prèsdu Mississipi que l'honneur de la découverte de ce fleuve peut lui être attribué.Si Champlain, qui mourut l'année du retour de Nicolet à Québec, eût vécu assezlongtemps pour consolider son œuvre, il est probable que Fatten 'on des Français se fûtpromptement dirigée de ce côté, mais M. de Montmagny, son succc.,.;eur, abandonna l'idéede ces lointaines expéditions pour concentrer ses ressources autour de Québec.Toutefois, la mission de Nicolet produisit un rapprochement entre les nations dusud-ouest et celles du Haut-Canada ; comme les pères jésuites avaient repris (1634) leursprédications dans le voisinage de la baie Géorgienne, des rapports, transmis d'une peupladeà l'autre, entretenaient la connaissance des Français jusqu'aux plaines du Mississipi. On envoit la preuve dans maints endroits des Relations des Jésuites, surtout une vingtaine d'annéesaprès le voyage de Nicolet, où des Sauvages d'au delà les lacs racontèrent, durant leur visiteaux Trois-Rivières, les festins qu'ils avaient jadis donnés à cet interprète, récit conforme àcelui que le père Le Jeune avait tracé sous la dictée de Nicolet plusieurs années auparavant.;Voir State Historical Society of Wisconsin, VIII, 84, 188-94, 242 ; C. W. Butterfield : John Nicolet, Cincinnati, 1881.