Benjamin Britten Cantata Saint Nicolas op. 42 - ArteVarese

Vita di San Nicola
di Stefano Zanzi
San Nicola, vescovo di Mira, nacque a Patara (in Asia Minore, nell’odierna Turchia) intorno
al 260 d.C., da una famiglia forse nobile, comunque agiata. La sua biografia, ricca di
leggende e racconti, ingigantiti e modificati attraverso i secoli dai vari agiografi, mostra
tuttavia pochi dati certi. Tra le agiografie più note sono da annoverare quella di Andrea di
Creta (autore di un Encomio di San Nicola), vescovo bizantino del VII secolo, o quella di
Michele Archimandrita, vissuto tra l’VIII ed il IX secolo.
Nei primi anni della sua giovinezza San Nicola mostrò una fede eccezionale, perse i
genitori, forse a causa di una pestilenza, ed ereditò i loro beni. Numerose biografie del
Santo raccontano che egli devolse ogni sostanza, in forma anonima, a tre fanciulle che
necessitavano di una dote, dal momento che il loro padre era caduto in disgrazia. Da
quest’episodio deriva la tradizionale iconografia del Santo, rappresentato mentre tiene in
mano tre palle d’oro, nonché la leggenda di Santa Klaus e della sua generosità, diffusasi
principalmente nei Paesi nordici.
Successivamente, Nicola partì in pellegrinaggio per la Terra Santa. Durante il viaggio, una
tempesta colpì la nave su cui viaggiava; Nicola la calmò, pregando Dio. Di ritorno in Asia
Minore, si recò nella città di Mira, dove fu eletto vescovo intorno al 300 d.C.
Nell’adempimento dell’incarico, si narra che fu giusto, attento alle esigenze dei fedeli,
presente. Durante le persecuzioni dei cristiani sotto l’impero di Diocleziano, Nicola fu
imprigionato. Liberato, aiutò la sua comunità colpita da una carestia intorno al 311,
facendo sbarcare del grano da alcune navi di passaggio nella città. I capitani di queste, una
volta ripartiti, notarono che il grano sbarcato era stato miracolosamente rimpiazzato. Altre
fonti collocano quest’episodio in un momento più avanzato della vita del Santo, lasciando
però inalterata la vicenda.
Durante il viaggio per partecipare al Concilio di Nicea (325) si colloca uno tra i miracoli più
noti della vita del Santo, al quale è dedicato un intero numero della cantata di Benjamin
Britten. Nicola impedì che si consumasse un orrendo atto di cannibalismo. Un oste,
padrone di una locanda lungo la strada per Nicea, aveva infatti ucciso dei bambini per
servirli come pietanze agli avventori. Tra questi vi era Nicola che, avvertito dal Signore,
comprese l’orrido misfatto, risuscitò i bambini e convinse l’oste a convertirsi. Forse,
quest’episodio ebbe origine da un’altra leggenda, più antica e probabilmente veritiera,
secondo cui Nicola avrebbe impedito l’esecuzione capitale di tre bambini.
Altre versioni, più tarde, riportano che l’episodio ebbe luogo a Mira, e che furono uccisi e
poi risuscitati tre scolari in viaggio per andare a studiare ad Atene, giunti nella città per
ottenere la benedizione del vescovo; altre fonti non parlano di tre studenti, ma di tre
bambini nati nella città.