Benjamin Britten Cantata Saint Nicolas op. 42 - ArteVarese

Benjamin Britten, una vita.
di Stefania Ginevra Montonati
Edward Benjamin Britten nasce il 22 novembre 1913 a Lowestoft, nel Suffolk, respirando
l'aria del Mare del Nord. Figlio di un dentista e di una cantante amatoriale, è l'ultimo di
quattro fratelli.
La sua passione per il pianoforte inizia all'età di otto anni, studia sotto la guida di Ethel
Astle, un insegnante locale; all'età di dieci anni prende lezioni di viola da Audrey Alston. A
undici anni Britten dimostra un precoce talento per l'arte della composizione, realizzando
dei lavori che successivamente confluirono in opere della maturità. Nel 1927, in occasione
del festival di Norfolk e Norwick, viene presentato al celebre compositore inglese Frank
Bridge, il quale, affascinato dal talento del ragazzo, lo prende come allievo. Britten si reca a
Eastbourne e a Londra, acquistando una solida capacità compositiva che si rivelerà
fondamentale per la sua carriera. Nel 1937 rende omaggio al maestro Bridge utilizzando un
suo tema per la composizione di Variations on a Theme of Frank Bridge op. 10. Dal 1928 al
1930 frequenta la Gresham's School di Holt, studiando pianoforte con Harold Samuel a
Londra. Nel 1930 ottiene una borsa di studio e viene ammesso al Royal College of Music di
Londra, dove studia pianoforte con Arthur Benjamin e composizione, con minor
entusiasmo, con John Ireland. In questi anni compone la Sinfonietta op. 1 per orchestra da
camera, ispirandosi ad Alban Berg, la composizione verrà eseguita in pubblico nel gennaio
1933. Un’altra composizione di quel periodo, il Phantasy Quartet op.2 per oboe e archi,
viene presentata a Firenze nel 1934, al festival della Società Internazionale di Musica
Contemporanea. Dopo aver terminato gli studi al Royal College of Music (1933), si
trasferisce a Londra, ed entra a contatto con l’ambiente cinematografico, scrivendo
colonne sonore per lungometraggi e documentari; inoltre compone musica per spettacoli
teatrali e per trasmissioni radiofoniche. Nel 1935 incontra il poeta Wystan Hugh Auden e
nel 1937 compone il suo primo ciclo di songs, On This Island op.11, su liriche dello stesso
Auden. Nel maggio 1939 alle prime avvisaglie del secondo conflitto mondiale, si reca negli
Stati Uniti con il compagno Peter Pears. In questo periodo compone molte opere tra le
quali il Violin Concerto op.15 e la Requiem Symphony op.20. Nel 1942 Sergej Koussevitzky,
direttore d'orchestra russo‐americano, commissiona a Britten una nuova opera, Peter
Grimes, ispirata ad un poema tragico di George Crabbe, che narra di una misteriosa
vicenda ambientata in un piccolo villaggio di pescatori sulla costa orientale dell’Inghilterra,
nella prima metà dell’Ottocento. Quest’opera viene messa in scena la prima volta il 7
giugno 1945 al Sadler’s Wells Theatre di Londra e ha molto successo lanciando Britten in
ambito internazionale. Nel 1947 fonda, con Pears e il librettista Eric Crozier, una nuova
istituzione indipendente: l'English Opera Group, nella quale vengono eseguite opere inglesi
di ogni periodo storico. Un anno dopo fonda il festival annuale di Aldeburgh, cittadina in