MAP - Magazine Alumni Politecnico di Milano #4

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UN TELESCOPIO PER GUARDARE INDIETRO NEL TEMPO di Valerio Millefoglie Foto di Chris Gunn / NASA L’Alumnus Giuseppe Cataldo conquista l’Early Career Public Achievement Medal e un Group Achievement Award dalla NASA per i suoi contributi al telescopio James Webb, il più potente al mondo 24
GIUSEPPE CATALDO - 32 anni Systems Engineer NASA Alumnus Polimi Ingegneria Aeronautica Costato quasi 9 miliardi di dollari, il telescopio JWST raggiungerà la distanza di oltre un milione e mezzo di chilometri, per scoprire com’era l’Universo quando aveva 400 milioni di anni. Questi i numeri. Il nome che invece c’è dietro è quello dell’Alumnus Giuseppe Cataldo. La sera del 27 marzo 2009 Cataldo era nella sua stanza, nella residenza per studenti in Francia, dove si trovava per un programma di doppia laurea. Nella posta elettronica giunse una lettera dallo spazio. Iniziava così: “Congratulations! You have been selected for the 2009 NASA Academy at the Goddard Space Flight Center (GSFC) through a fully-funded sponsorship by the European Space Agency (ESA). Your application was selected from six highly competitive ESA semi-finalists. The Academy Selection Committee found your application to be highly-favored in meeting all five selection criteria for the NASA Academy”. E pensare che tutto era partito da un libricino sulle missioni lunari che suo padre gli leggeva da piccolo. Ci siamo fatti raccontare il suo percorso stellare. Nel suo ufficio alla NASA ha appeso al muro una locandina dell’eclissi solare dell’estate del 2017 in America, una foto con sua moglie, un calendario del telescopio James Webb il cui lancio è previsto nella primavera del 2020. Grazie al metodo matematico da lei ideato i modelli del telescopio possono essere validati in due settimane, mentre prima occorrevano circa tre mesi. Come si svolge il suo lavoro? Mi divido fra l’ufficio, dove sviluppo le analisi matematiche, e i laboratori, dove lavoro all’hardware, fino all’hangar dove si trova il telescopio. I miei colleghi hanno sviluppato dei modelli per ogni sistema del telescopio. Dal sistema ottico a quello strutturale, fino al sistema più critico del telescopio, il sistema termico. Ognuno di questi sistemi ha bisogno di essere validato attraverso dei metodi matematici che siano in grado di riprodurre i dati misurati, per predire perfettamente ciò che avverrà in orbita. Mi occupo poi dello sviluppo di strumenti ad altissima sensibilità per i telescopi spaziali e dello studio delle proprietà ottiche dei materiali usati per tali strumenti. Che immagini ci riporterà il telescopio sulla terra? Potrà captare la luce delle stelle più antiche dell’universo. Ci permetterà di scoprire anche il modo in cui queste stelle si sono evolute in galassie. Ci racconterà la storia dell’infanzia del nostro universo, che ancora non conosciamo bene proprio perché non abbiamo dati. Un’altra cosa che scoprirà sarà sicuramente la composizione chimica di stelle e pianeti, soprattutto dei pianeti al di fuori del sistema solare, e con un dettaglio finora mai raggiunto. E poi, credo, la cosa più interessante sarà scoprire quello che ancora non ci aspettiamo. Per arrivare sulla luna bisogna avere i piedi ben piantati per terra, concentrati sulla strada da percorrere. Quali sono i passi che l’hanno portata dove si trova oggi? Da bambino sognavo di lavorare alla NASA. Immaginavo che da grande sarei diventato un importante professore e che mi avrebbero chiamato a lavorare proprio qui, sui programmi di esplorazione spaziale della luna. Ricordo che a sei, sette anni, mio padre mi leggeva un piccolo opuscolo che raccontava tutte le missioni Apollo e le storie degli astronauti. All’epoca facevo anche il boy scout e passavo molte notti nei boschi a guardare il cielo e le stelle. I nomi delle costellazioni li conoscevo già tutti. Facendo un salto temporale direi che il momento cruciale è stato nel 2004, quando al primo anno di 25
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