Robert Smirke - Quaderno 16 - giugno 2021

Sir Robert Smirke
L'architetto del British Museum
disegna Paestum
I Quaderni

Sir Robert Smirke. L'architetto del British Museum disegna Paestum
Costabile Cerone
Il gusto per il Neoclassicismo e soprattutto
l'apprezzamento per l'architettura della Grecia antica,
sviluppati in Europa agli inizi del XIX secolo,
diede vita al cosiddetto Greek Revival. Nel Regno
Unito tra gli esponenti di spicco del movimento fu
Robert Smirke, architetto inglese (fig. 1), conosciuto
per l'uso innovativo del cemento e della ghisa e per
aver disegnato, tra i vari edifici londinesi, il blocco
principale e la maestosa facciata del British Museum.
Secondo figlio del pittore e illustratore Robert Smirke,
Robert “il giovane” nacque a Londra nel 1780
dove all'età di 16 anni iniziò a frequentare come allievo
lo studio dell'architetto John Soane. Iscrittosi in
quello stesso anno alla Royal Academy dopo qualche
mese scelse di seguire gli insegnamenti
dell'architetto George Dance, membro fondatore
dell'Accademia e maestro dello stesso Soane. Smirke
distinguendosi nei corsi di architettura con la vincita
di una medaglia d'oro per la progettazione di un
museo, decise di completare la sua formazione in
Europa come era consueto per gli architetti e letterati
del tempo, compiendo un viaggio di studio in compagnia
del fratello maggiore Richard, un appassionato
di opere d'arte che aveva studiato pittura nella stessa
Accademia.
Durante il lungo itinerario, svolto dal 1801 al 1805, i
due fratelli si recarono in Francia, Germania, Grecia
e Italia, dove, prima di scendere in Sicilia, visitarono
numerose città, tra cui Firenze, Venezia, Roma e
Napoli, per raggiungere nella primavera del 1804
l'antica colonia greca di Paestum, trovandosi per la
prima volta al cospetto dell'antico ordine dorico, che
ammirandone la razionale purezza delle forme lo utilizzerà
in diversi sui progetti.
Al suo ritorno in Inghilterra pubblicò nel 1806 il
primo ed unico volume di una serie mai completata,
“ Specimens of continental architecture”, con
all'interno alcune tavole raffiguranti diversi palazzi
visitati durante il viaggio.
Incominciata la professione di architetto, grazie alle
amicizie alla Royal Academy riuscì ad ottenere subito
degli incarichi da diversi politici e aristocratici
della città, assicurandogli il suo veloce successo professionale.
Due anni dopo divenne celebre al largo
pubblico per la realizzazione del Covent Garden The-
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Fig. 2. Ritratto di Robert Smirke, 1809
Incisione (20,4 x 27,4 cm)
National Portrait Gallery, London
Incisione del disegno eseguito dall'architetto George
Dance (1741-1825), professore di architettura alla
Royal Academy, noto anche per la serie di disegni che
ritraggono di profilo numerosi amici e suoi
contemporanei.
Fig. 3. Francis Godolphin Osbourne Stuart
(1843-1923)
British Museum, Londra, 1870-1881
Stampa fotografica all'albume (16,7 x 11 cm)
Collezione del Rijksmuseum, Amsterdam
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atre (distrutto da un incendio e poi ricostruito), il
primo edificio pubblico nella capitale a presentare un
porticato d'ingresso tetrastilo (con quattro colonne)
in chiaro stile dorico (fig. 2), progetto ispirato dagli
antichi monumenti conosciuti durante il viaggio in
Italia. Nel 1813 insieme a John Soane e John Nash fu
nominato architetto all' Office of Works, un ufficio
istituito dalla famiglia reale per sovrintendere alla
costruzione e alla manutenzione dei castelli e delle
residenze reali, trasformato poco dopo nel dipartimento
per le opere pubbliche di Londra. Ed è in questo
ruolo che realizzerà una serie di grandi progetti,
come l'ufficio postale generale, il King's College e la
sua opera più famosa, l'edificio del British Museum
caratterizzato dal grande portico d'ingresso con i
colonnati laterali in stile ionico (fig. 3), che nel 1853
gli farà guadagnare la medaglia d'oro del Royal Institute
of British Architecture (RIBA).
Dopo qualche anno lasciò l'insegnamento alla Royal
Academy per ritirarsi a vita privata nella città di Cheltenham,
un tranquillo ed elegante centro in stile neoclassico,
dove morì il 18 aprile 1867 all'età di 87
anni.
Fig. 2. John Wykeham Archer (1808-1864)
Fronte est del Covent Garden Theatre dopo l'incendio,
1856
Acquerello su grafite (37,3 x 26,8 cm)
Collezione The British Museum, London
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Durante il Grand Tour in Europa Smirke realizzò centinaia
di disegni dei luoghi visitati, un immenso
patrimonio per gli studiosi, che inseriti in quattro
differenti taccuini (Sketchbooks), fanno parte della
collazione Paul Mellon oggi conservata presso lo
“ Yale Center for British Art” della Yale University a
New Haven.
Alcuni di questi disegni documentano con diversi
punti di vista i tre templi di Paestum: due acquerelli
ritraggono i templi di Hera, con il grande tempio in
primo piano e sullo sfondo la cosiddetta Basilica; il
primo è una veduta da nord-est verso il mare (fig. 4)
ed il secondo da nord-ovest verso i versanti montuosi
interni (fig. 5). Di notevole effetto è l'interno del
tempio di Nettuno, un acquarello su carta di colore
beige (fig. 6), mentre con un disegno a matita abbozza
il tempio di Atena visto da est, delineando sommariamente
la vegetazione in primo piano (fig. 7). Tra i
disegni della collezione privi di annotazione del
luogo è incluso il rilievo a matita di un capitello in
stile ionico con la costruzione geometrica ad inchiostro
della voluta a spirale (fig. 8), divenuto il simbolo
iconico dell'opera di Smirke. Nella storia della geometria,
fiorita nella stessa epoca e nella stessa zona
(l'Asia Minore ellenica) dell'ordine ionico, la spirale
ebbe un ruolo rilevante; l'ordine misterioso riscontrabile
in molte forme naturali (galassie, conchiglie,
piante e fiori) spinse gli studiosi di tutte le epoche a
scoprirne le leggi geometriche.
Il capitello è simile a quello delle colonne in stile ionico
dell'anticamera ( pronaos) di accesso alla parte
interna ( cella) del tempio di Atena a Paestum, di cui
qualche esemplare è custodito presso il vicino Museo
Archeologico Nazionale.
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Fig. 5. Sir Robert Smirke (1780-1867)
Veduta da nord-ovest, 1804
Secondo tempio di Hera, in primo piano, primo tempio
di Hera sullo sfondo
Disegno III/71
Acquarello, grafite, penna e inchiostro bruno su carta
beige (27,6 x 41,9 cm)
Paul Mellon Collection, Yale Center for British Art
Fig. 6. Sir Robert Smirke (1780-1867)
Veduta da nord-est, 1804
Secondo Tempio di Hera, in primo piano, primo tempio
di Hera sullo sfondo
Disegno III/72
Acquarello e grafite su carta beige (16,7 x 27,8 cm)
Paul Mellon Collection, Yale Center for British Art
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Fig. VI. Sir Robert Smirke (1780-1867)
Interno del Tempio di Nettuno, 1804
Disegno III/72a
Acquarello e grafite su carta beige (27,6 x 42,2 cm)
Paul Mellon Collection, Yale Center for British Art
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Fig. 7. Sir Robert Smirke (1780-1867)
Tempio di Atena (Cerere), 1804
Disegno III/73
Grafite su carta intessuta beige (41,9 x 27,6 cm)
Paul Mellon Collection, Yale Center for British Art
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Fig. 8. Sir Robert Smirke (1780-1867)
Rilievo di un capitello ionico (costruzione geometrica
della voluta), 1804
Disegno III/85
Inchiostro e grafite su carta beige (28,9 x 22,9 cm)
Paul Mellon Collection, Yale Center for British Art
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Paestum al British Museum 9
Il British Museum conserva una collezione di disegni
dell'antica colonia greca di Paestum eseguiti da giovani
architetti inglesi della Royal Academy durante il
loro viaggio di studio in Italia.
Tra questi Charles Barry (1795-1860), in seguito
conosciuto per la sua opera più celebre e impegnativa,
la costruzione del Palazzo di Westminster a Londra,
che giunto a Roma nel 1820 si spinse fino a Napoli,
Pompei e quindi Paestum dove realizzò alcuni disegni,
tra cui un acquerello dell'interno del tempio di
Nettuno (fig. 9). William Harris (1800-1823) che
prima di recarsi in Sicilia insieme all'architetto Samuel
Angell per eseguire alcuni scavi archeologici,
visitò Paestum dove effettuò una serie di misurazioni
con l'intenzione di perfezionare i disegni
dell'architetto e archeologo inglese William Wilkins,
autore nell'edizione “Le antichità della Magna Grecia”
( The Antiquities of Magna Graecia) pubblicata
a Londra nel 1807 (fig. 10). Charles Robert Cockerell
(1788-1863), allievo di Smirke con cui collaborò per
la costruzione del Covent Garden Theatre, che interessato
all'archeologia si recò prima in Grecia,
seguendo gli scavi di Egina, Phigalia e del tempio di
Apollo Epicurio, e poi in Italia nel 1815, dove, prima
di raggiungere Roma, visitò Napoli, Baia e Pompei
spingendosi fino Paestum in compagnia
dell'archeologo e pittore tedesco Jakob Linckh,
lasciandoci una veduta prospettica del tempio di Nettuno
(fig. 11).
Cockerell in una conferenza che tenne come professore
di architettura alla Royal Academy nel 1842, per
indicare lo stile che riprendeva l'apparato formale
dell'architettura greca, usò per la prima volta
l'espressione Greek Revival.
Fig. 9. Sir Charles Barry (1795-1860)
Tempio di Nettuno a Paestum, vista interna del
colonnato, 1820
Grafite e pennello in marrone, (31,1 x 19,7 cm)
Collezione The British Museum, London
Fig. 10. William Harris (1800-1823)
Pianta del tempio di Hera I (la Basilica) con misure e
note, 1822
Annotazioni su di un incisione tratta dal volume di
William Wilkins del 1806
Dimensioni 29 x 39 cm
Collezione The British Museum, London
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Fig. 11. Charles Robert Cockerell (1788-1863)
Il tempio di Nettuno, Paestum, 1815
Grafite con lavaggio marrone (33,4 x 22,3 cm)
Collezione The British Museum, London
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Riferimenti bibliografici:
Wyatt Papworth, The dictionary of architecture, Architectural
Publication Society, London, 1859
Robert Smirke, in “Thieme and Becker” (dizionario biografico
degli artisti), vol. 31, 1937
Joseph Mordaunt Crook, The career of Sir Robert Smirke R.A.,
University of Oxford, 1962
Joseph Mordaunt Crook, Sir Robert Smirke: A Pioneer of
Concrete Construction, pubblicazione della Newcomen Society,
1965
John Summerson, Architecture in Britain 1530-1830, Edizione
Yale University, 9th Edition 1993
Marjorie Caygill, Christopher Date, Building the British
Museum, pubblicazione del British Museum, 1999
Howard Colvin, A Biographical Dictionary of British Architects,
1600-1840, Paul Mellon Centre for Studies in British Art, 2008
(Sir) Robert Smirke, Architect (1780-1867), Dictionary of
Scottish Architects 1660-1980, 2016
Theresa Ormrod, Susan Pearce, Charles Robert Cockerell in the
Mediterranean: Letters and Travels, 1810-1817, Boydell Press,
2017
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Sir Robert Smirke, architetto inglese autore di numerosi
edifici, tra cui il British Museum a Londra con la
sua imponente facciata ionica, è stato uno dei principali
esponenti dell'architettura neogreca, un movimento
considerato l'ultima fase dello sviluppo
dell'architettura neoclassica che si sviluppò prevalentemente
nel Nord Europa e negli Stati Uniti tra la
fine del XVIII e l'inizio del XIX secolo. Questo stile,
riconoscibile per l'utilizzo di un apparato formale
tipico dell'architettura greca, fu altresì influenzato
dalla riscoperta dei tre templi dorici di Paestum che
suscitarono un grande interesse in tutta Europa tra
gli architetti e gli intellettuali dell'epoca.
Circa dieci anni dopo il suo viaggio in Grecia e in Italia,
facendo visita anche a Paestum, iniziò a scrivere
un trattato di architettura, opera mai completata, ma
dai primi scritti è manifesta la sua ammirazione per
l'architettura greca, che per la sua “arcaica semplicità”
la descrisse come “la più nobile, grandiosa e
magnifica” in assoluto contrasto con quella
dell'antica Roma, il cui “eccesso di ornamento” era
sintomo di degrado e di un gusto oramai corrotto.
Immagine di copertina
Sir Robert Smirke
Rilievo di un capitello ionico (costruzione geometrica della voluta), 1804
Penna ad inchiostro bruno e grafite su carta beige (28,9 x 22,9 cm)
Paul Mellon Collection, Yale Center for British Art
collana
I Quaderni dell’Arte
a cura di Costabile Cerone
Quaderno 16 - giugno 2021
Robert Smirke
L'architetto del British Museum disegna Paestum
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