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Prof. Dr. Laura Baudis wird als Lichtenberg-Professorin an die RWTH Aachen gehen. 6 „In Deutschland tut sich offenbar etwas …“ Interview mit Professorin Dr. Laura Baudis, Astrophysikerin und Lichtenberg-Professorin an der RWTH Aachen, zurzeit University of Florida Professorin Dr. Laura Baudis (35) ist Astrophysikerin und seit mehr als vier Jahren in den Vereinigten Staaten tätig. Nach drei Jahren als Postdoc an der Stanford University kam sie Anfang 2004 als Assistant Professor an die Uni- versity of Florida in Gainesville. Dort baute sie eine erfolgreiche Forscher- gruppe auf, um Teilchen der dunklen Materie im Universum nachzuweisen. Sie ist auf der Suche nach den so genannten WIMPs, den Weakly Interacting Massive Particles. Diese Grundbausteine des Universums sind zwar theoretisch vorhergesagt, doch der handfeste Beweis ihrer Existenz steht aus. Im Frühjahr 2006 wird Laura Baudis an die RWTH Aachen wechseln, als Lich- tenberg-Professorin für Astrophysik. Im Gespräch mit Heiko Schwarzburger gibt sie Auskunft über ihre Motive, nach Deutschland zu gehen, und über die Hoffnungen, die sie mit der neuen Aufgabe verbindet. Ganz kurz: Was sind WIMPs? Baudis: Die Astrophysik schließt aus der Gra- vitation oder der Dynamik von Galaxien und Galaxienhaufen, dass es eine so genannte dunkle Materie im Kosmos geben muss, die unsichtbar und nur sehr schwer messbar ist. Eine Theorie besagt, dass diese dunkle Mate- rie aus schweren Teilchen besteht, die wäh- rend des Urknalls entstanden. Diese Teilchen nennt man WIMPs, denn sie treten mit ihrer Umgebung kaum in Wechselwirkung, ob- wohl sie eine sehr große Masse haben – etwa hundert Mal schwerer als ein Proton. Um diese Theorie zu überprüfen und die WIMPs einzufangen, muss man Detektoren bauen, die gegen störende Strahlungen aus dem Kosmos oder die natürliche Radioaktivität abgeschirmt und obendrein höchst sensi- bel sind. Deshalb finden solche Experimente in der Regel in sehr tiefen Bergwerksstollen oder in eigens dafür gebauten Untergrundla- bors statt. Eine Physikerin, die nach den Sternen greift, geht unter Tage … Baudis: Genau. Je tiefer man in die Erde hin- absteigt, desto weniger kosmische Strahlung stört die Versuche. Allerdings ist es damit allein noch nicht getan: Man muss darauf achten, dass die Materialien des Detektors und der Abschirmung keine hinderliche Ra- dioaktivität einbringen. In Florida sind wir an
einem Experiment in der Soudan Mine in Minnesota beteiligt. Dort konnten wir erstmals in jene Dimensionen vorstoßen, in denen die Messung von WIMPs theoretisch überhaupt mög- lich wird. Wir haben auch den Prototypen eines Detektors entwickelt, der diese Empfindlichkeit um mehrere Größen- ordnungen steigern soll. Unser Prototyp nutzt flüssiges Xenon bei minus 100 Grad Celsius. Er misst das winzige Licht- und Ladungssignal, das entsteht, wenn ein WIMP mit einem Xe- nonatom zusammenstößt. Das nächste Ziel ist es nun, die Detektoren massiver zu machen. Große Detektoren mit einer Tonne Xenon befinden sich schon in der Planung – sowohl in den USA als auch in Europa und Japan. Die dunkle Materie zieht sich wie ein dunkelroter Faden durch Ihre wissenschaftliche Karriere. Nun stehen Sie vor dem Wechsel nach Deutschland. Den WIMPs zuliebe? Baudis: Im Wesentlichen, ja. In Europa gibt es Forschungs- stätten wie das Gran Sasso-Labor in den Abruzzen, in dem rund 1400 Meter dicker Fels die Detektoren abschirmt. So etwas finden Sie in den USA nicht, die Labors dort bieten keine ausreichende Abschirmung. Als ich Ende der 1990er Jahre in Heidelberg promovierte, habe ich am Gran Sasso an Experi- menten zur Messung der Neutrinomasse teilgenommen. Sie hätten nach Italien gehen können. Warum treten Sie eine Lichtenberg-Professur in Aachen an? Baudis: Um die Experimente beispielsweise in Italien zu be- treiben, muss man in der Nähe sein. Aachen befindet sich nur rund eine Flugstunde von Rom entfernt, das Gran Sasso-Labor liegt etwa 100 Kilometer östlich der italienischen Hauptstadt. Viel wichtiger für meine Entscheidung war jedoch, dass die RWTH für solche Großexperimente eine ausgezeichnete In- frastruktur anbieten kann. Aachener Wissenschaftler haben maßgeblich am Aufbau von Experimenten am Large Hadron- Beschleuniger (LHC) in Genf mitgearbeitet, der 2007 den For- schungsbetrieb aufnehmen wird – unter anderem auch, um dunkle Materie im Labor zu erzeugen. Aachener Gruppen sind auch an anderen Experimenten zur dunklen Materie beteiligt. Mein Forschungsgebiet rundet diese einzigartige Vielfalt sehr gut ab. Diese Aussichten sind so verlockend, dass Sie Ihre Gruppe in Florida aufgeben? Baudis: Nein, im Gegenteil: Ich möchte einen Teil meiner Gruppe aus Gainesville mit nach Aachen nehmen. Die Volks- wagenStiftung hat mir zwei Stellen zugesagt, die RWTH will weitere Stellen dazugeben. Mehr kann ich im Augenblick nicht sagen, denn die Verhandlungen zur Professur laufen noch. Außerdem erhalte ich erhebliche Startmittel für Geräte und Laborausstattung, die ebenfalls von der Stiftung und der Universität kommen. Die Stiftung hat die Professur vorerst auf fünf Jahre begrenzt, danach wird die RWTH einspringen. Mei- ne Möglichkeiten werden also deutlich wachsen. Für mich ist diese Lichtenberg-Professur aber nicht nur ein weiterer Schritt in meiner Karriere. Ich kann damit zugleich neue Impulse aus Amerika nach Deutschland bringen. Zum Beispiel? Baudis: In Stanford habe ich ein Mentoringsystem kennen gelernt, in dem begabte Studenten intensiv von Doktoranden oder Postdocs betreut wurden. Dort herrschte eben eine an- dere soziale Atmosphäre. In Florida habe ich versucht, junge Studentinnen mit erfolgreichen Physikerinnen zusammen- zubringen, um sie zu einer wissenschaftlichen Karriere zu er- muntern. Nach den Vorträgen folgten Diskussionen, die sich vor allem darum drehten, wie sich Familie und Forschung unter einen Hut bringen lassen. Auch dort haben Doktoran- dinnen als persönliche Mentorinnen fungiert. Das ist wichtig, denn jeder hat im Studium oder während der Promotion mit Krisen oder Blockaden zu kämpfen, mit Selbstzweifeln und Motivationsproblemen. In Deutschland gibt es dafür kaum geeignete Anlaufstellen. Als ich Studentin war, kannte ich meine Professoren bis zum Vordiplom nur aus den Vorlesun- gen. In Florida ist es üblich, dass wir Professoren jede Woche Beratungsstunden anbieten, die sehr gut besucht sind. Die Studenten suchen vom ersten Tag an eine größere Nähe zu uns. Das will ich auch in Aachen einführen. Die Lichtenberg-Professur soll nicht nur Spitzenforscher nach Deutschland holen, sondern auch die Veränderungsprozesse an den deutschen Hochschulen voranbringen. Worin sehen Sie die wichtigsten Defizite in der deutschen Wissenschaft? Baudis: Vor allem in der mangelnden Förderung junger For- scherinnen und Forscher. In Amerika bekommt man schon frühzeitig eine Chance, indem man beispielsweise als Assis- tant Professor eigene Forschergruppen und Projekte aufbauen 7
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