Leseprobe - Maseltrangen

Als der Psychologe Stanley Milgram von diesem Resultat erfuhr, machte er sich daran,
es zu überprüfen. Milgrams Experiment wurde später so populär, dass es sich zu einem
Gesellschaftsspiel entwickelte und ein Theaterstück nach dem Resultat benannt wurde.
Milgram wählte zuerst eine Zielperson aus: die Frau eines Theologiestudenten in
Cambridge, Massachusetts, wo Milgram zu dieser Zeit an der Harvard University
arbeitete. Seine Ausgangspunkte waren ein paar Dutzend Personen aus Wichita,
Kansas, oder Omaha, Nebraska. Sie bekamen den Namen der Zielperson mit einer
kurzen Beschreibung genannt sowie eine Anleitung: »Wenn Sie die Zielperson nicht
kennen, versuchen Sie nicht, sie direkt zu kontaktieren. Stattdessen schicken Sie diesen
Umschlag… an einen Bekannten, bei dem es wahrscheinlicher ist, dass er die Zielperson
kennt… Es muss jemand sein, den Sie mit Vornamen kennen.«
Der erste Brief erreichte die Zielperson nach vier Tagen. Er hatte seine Reise bei einem
Bauern in Kansas begonnen, der ihn dem Pfarrer in seiner Heimatstadt geschickt hatte.
Der Pfarrer schickte ihn einem Kollegen in Cambridge, der die Frau des
Theologiestudenten persönlich kannte. Nach zwei Stationen war der Brief am Ziel. Es
war eine der kürzesten Ketten, die Milgram jemals beobachtete. Für die erste Studie gibt
Milgram in seiner Publikation erstaunlicherweise keine weiteren Resultate bekannt. Der
Durchschnitt seines zweiten Versuchs lag bei 5,5 Stationen.
Die Erkenntnis, dass die Welt so klein ist, fand auf erstaunlichen Wegen Eingang in die
Populärkultur. Im Jahr 1990 veröffentlichte der amerikanische Schriftsteller John Guare
das Theaterstück »Six Degrees of Separation« (etwa: »Sechs Stufen der Abgrenzung«),
das indirekt auf Milgrams Experiment anspielt und später mit Will Smith in der Hauptrolle
verfilmt wurde. 1994 erfanden drei Studenten vom Albright College in Pennsylvania das
Spiel »Six Degrees of Kevin Bacon«, das sich darum dreht, einen beliebigen
Filmschauspieler über möglichst wenige gemeinsame Filme mit Kevin Bacon zu
verbinden. Zum Beispiel Will Smith: Er spielte in »Welcome to Hollywood« (2000) mit
Laurence Fishburne und dieser in »Mystic River« (2003) mit Kevin Bacon. Das ergibt für
Smith einen »Bacon-Wert« von zwei.
Das Phänomen, dass jeder Reisbauer in China über wenige Zwischenstationen mit
Madonna verbunden ist, hat viele Leute fasziniert. In Tschechien nennt sich sogar eine
Metal-Rock-Band »Six Degrees of Separation«. Doch obwohl die Mathematik in jüngster
Zeit Fortschritte gemacht hat und sich Leute aus allen möglichen Gebieten – zum
Beispiel Computernetzwerkspezialisten und Epidemiologen – für die Prinzipien der
»kleinen Welt« interessieren, gilt das Problem immer noch nicht als geknackt.
Bis heute ist nicht klar, ob Milgram mit seinen 5,5 Verbindungen Recht hatte. Er
publizierte seine Experimente nicht wie üblich in einer Fachzeitschrift, sondern in dem
populärwissenschaftlichen Magazin Psychology Today. Die Daten in dem Artikel sind
lückenhaft und lassen eine Überprüfung kaum zu. Milgram hat zum Beispiel den Erfolg
mit dem Bauern in Kansas zitiert, dessen Brief es über nur zwei Stationen nach
Cambridge schaffte, doch Genaueres zu dieser Studie findet sich ausschließlich in
unveröffentlichtem Archivmaterial: Nur drei der 60 in Kansas an die Startpersonen
verteilten Umschläge kamen ans Ziel – über durchschnittlich acht Stationen. Auf die 5,5
Stationen stieß Milgram, der 1984 starb, in späteren Experimenten, bei denen als
Startpersonen zuweilen bewusst Leute mit vielen sozialen Kontakten ausgesucht worden
waren.
Im Jahr 2003 wiederholten Wissenschaftler von der Columbia University in New York
Milgrams Experiment mit E-Mails anstatt mit Briefen. Als Ziele wählten sie 18 Personen in
13 Ländern aus. Wie bei Milgram wurde auch bei ihnen nur ein kleiner Teil der
begonnenen Reihen abgeschlossen (384 von 24163). Die durchschnittliche Länge von
Startperson zu Zielperson lag bei 4,05. Doch dieser Wert täuscht, da ja ein großer Teil
der Ketten nicht bis zur Zielperson reichte. Ein Näherungsverfahren erlaubt, die
fehlenden Ketten zu kompensieren, vorausgesetzt man weiß, an der wievielten Station
diese abbrachen. Am Ende ergibt sich ein Wert zwischen fünf und sieben. Erstaunlich
nahe bei Milgrams sechs Stationen, aber trotzdem keine eindeutige Bestätigung.
Reto U. Schneider - Verrückte Experimente 14/36