passagen - Pro Helvetia

«Wer Glück hat, der findet hier Gold»
Der Schweizer Migrationsforscher Leo Schelbert auf Spurensuche in den USA
Ines Anselmi
Leo Schelbert
Foto: Ines Anselmi
Kaum einer ist auf dem Spezialgebiet der schweizerischen Migrationsgeschichte so bewandert wie er. Der promo-
vierte Historiker Leo Schelbert, selbst eine Spezies der Gattung Auswanderer, wurde 1971 an die University of Illi-
nois nach Chicago berufen. Was ihn dort beschäftigte und was ihn bis heute umtreibt, verrät dieses Porträt ❙
Das Vertraute hinter sich lassen, ins Unbekannte
aufbrechen – die Verheissungen der terra incognita
beflügeln seit jeher die Phantasie des westlichen
Menschen. Doch kein Ereignis hat den Pioniergeist
der Europäer so angestachelt wie die
‹Entdeckung› Amerikas. Legionen von Auswanderern,
darunter nicht wenige aus der Schweiz, sind
dem Ruf von Freiheit, Abenteuer und unbegrenzten
Möglichkeiten gefolgt. Wie gelangten sie in
die Neue Welt? Wie wurden sie dort aufgenommen?
Wie sah ihr Alltag aus? Welche Freuden
und Nöte haben sie erlebt?
Anschaulicher als historische Abhandlungen und
die Zahlen der Statistiken schildern Briefe, Tagebücher
und andere Aufzeichnungen, was Schweizer
Auswanderer in Amerika vor hundert, zwei- oder
dreihundert Jahren bewegte. Mit wissenschaftlicher
Akribie und dem Spürsinn eines Goldgräbers
hat Leo Schelbert in Archiven dies- und jenseits
des Atlantiks verborgene Schätze geortet,
Hunderte mehr oder weniger ungelenk geschriebene
Manuskripte entziffert, die interessantesten
ausgewählt, transkribiert, kommentiert und in
verschiedensten Publikationen der Leserschaft
zugänglich gemacht. Damit eröffnet sich der Migrationsforschung
ein Territorium, das zuvor weitgehend
brach lag.
Monatelange Fahrt über den Atlantik: Wie langwierig
und strapaziös die Reise über den Atlantik
früher war und wie viele Passagiere dabei an Typhus,
Pocken, Cholera oder einem andern ‹Schiffs-
Fieber› verstarben, können wir uns heute kaum
mehr vorstellen. Allein die Anreise – bis die Auswanderungswilligen
nach Liverpool, Le Havre,
Nieuwediep oder eine andere Hafenstadt am Atlantik
gelangten – war mit vielen Wartezeiten,
Zollschranken und anderen zeitraubenden Hindernissen
verbunden, ganz zu schweigen von der
Mühsal der Überfahrt per Segelschiff.
Joggi Thommen, Conestoga Pennsylvania 1736: «Wir
haben fast alle Kranckheiten müssen ausstehen auf dem
Meer. Es geht sehr unlustig zu in Essen und Trincken.
Und die Schiffleuth halten nicht, wass sie versprochen.
Man muss sich selbs versehen mit Brot, Wein, Mähl,
dürrem Zeug und Zuckher. (...) Ich darff Niemand rathen
zu kommen, wegen denen vielen Anstössen auf der
Rayss».*
Die Fortschritte der Technik ermöglichten im 19.
Jahrhundert zunehmend schnelleres und bequemeres
Reisen. 1864 fuhren Reisende mit der Eisenbahn
in 40 Stunden von Basel nach Le Havre, früher
brauchten sie für dieselbe Strecke 20 – 25
Tage. Die ersten Dampfschiffe über den Atlantik
kamen zwar schon um 1820 herum zum Einsatz,
aber erst eine auf den Personentransport spezialisierte
Bauweise führte nach 1870 dazu, dass Ozeandampfer
die Segelschiffe mehr und mehr verdrängten.
1880 betrug die mittlere Reisedauer nur
noch 8 Tage, 1900 nur noch 5 – 6 Tage. Nicht nur
die Fahrzeit verkürzte sich, auch Hygiene und
Verpflegung wurden besser, die Schlaf- und Essquartiere
geräumiger, das Leben an Bord ganz allgemein
immer angenehmer, zumindest für Passagiere
der 1. und 2. Klasse. Zwischendeckpassagiere
mussten sich noch bis zur Jahrhundertwende
mit überfüllten, stickigen und dunklen Räumen
begnügen.
9