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Biodiésel y Cooperación para el Desarrollo
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¿Qué hacemos con la Glicerina?
Francisco A. J. Mata
El segundo producto más importante en el proceso de transesterificación para hacer biodiésel es la
glicerina, nombre que proviene de la palabra griega glykys que significa dulce y el término se usa cuando
el principal producto que lo compone es el propanotriol o glicerol en más del 95%. En términos de peso
supone generalmente del orden del 10% del éster producido. Ello sobre la base de considerar un 100%
de riqueza a este producto, lo que usualmente no ocurre, ya que generalmente se extrae parcialmente
diluido con agua y mezclado con mono y digliceridos, jabones, metanol, agua y catalizador, por lo que
precisa de posteriores procedimientos de concentración. También se pierde parte de la glicerina mezclada
con las aguas residuales, y siempre el éster conserva una mínima proporción que debe ser inferior a la
permitida en la norma CEN 14214.
Así pues, la glicerina obtenida en la transesterificación puede sufrir apenas una neutralización ácida
y pasar directamente a los depósitos de almacenamiento. Hasta ahora la venta de ese tipo de glicerina no
era atractiva y se procedía a su purificación. En este segundo proceso se recuperan las sales presentes
para su uso como fertilizante, además del metanol y el agua por evaporación, obteniéndose una glicerina
que contiene entre el 80% y el 88% de glicerol.
En muchas ocasiones hasta ahora, las plantas transformadoras de biodiésel llegaban más allá y producían
una glicerina refinada. El objetivo era cumplir las rígidas especificaciones impuestas para la utilización
como alimento, envase de alimentos, producto farmacéutico o cosmético. Generalmente ese proceso
consiste en su destilación seguida de un tratamiento a través de carbón activado. En algunos casos se
utilizan también resinas de intercambio iónico (catiónicas y aniónicas) en función de la utilización que se
la quiera dar y por ello de los requisitos a cumplir. Para cambiar el olor y el color se utilizan así mismo
procesos de absorción, a través de carbón activado seguidos de filtración de la glicerina purificada.
A veces se presentan problemas por la solidificación de la glicerina. Esto ocurre principalmente cuando
no se ha incorporado suficiente metanol en el proceso. A nivel industrial, esa solidificación puede ser
problemática, ya que sería necesario utilizar potentes bombas capaces de mover fluidos muy viscosos
o la opción de tener que calentarla para disminuir su viscosidad.
También ocurre que en la película que se forma entre la fase de glicerina y la de biodiésel se puede
depositar restos del catalizador. Éste, que es una sustancia polar, tiene tendencia a ser arrastrado por la
fase de glicerina que también es polar. Esto obliga a hacer más exigente el proceso de lavado final.
En conclusión, el aumento en la cantidad de catalizador parece favorecer la solidificación de la fase de
glicerina, mientras que el del metanol favorece su separación.