Llibro_ISF_biodiesel

La transformación de los aceites vegetales en biogasóleo por medio de la transesterificación de los mismos,
comprende dos etapas principalmente. La primera es la reacción de transesterificación y la segunda de
separación y purificación de los ésteres obtenidos, que son el biogasóleo.
La reacción de transesterificación de los aceites vegetales da como resultado ésteres más glicerina
(trialcohol). Los ésteres puros representan el biogasóleo, por esta razón restos de glicerina, glicéridos
(mono, di y triglicéridos) y otras sustancias como restos de catalizador, se consideran impurezas que se
deben retirar a través de la purificación. Por otra parte se debe tener en cuenta que la glicerina tiene un
alto valor añadido en el mercado por su utilidad en industrias como la cosmética y farmacéutica.
Durante la reacción de transesterifiación se presentan reacciones secundarias que dan lugar a productos
indeseables o que contaminan los ésteres metílicos o biodiésel. Las reacciones secundarias que tiene
lugar son principalmente las de formación de jabones, ya sea provenientes de la reacción saponificación
de los aceites y/o grasas o de la neutralización de los ácidos grasos libres. La formación de jabones trae
como consecuencias negativas, la disminución de la conversión y del rendimiento, la necesidad de etapas
posteriores de purificación de los ésteres metílicos y el aumento de la posibilidad de que se presenten
emulsiones en las etapas de purificación.
ETAPA DE PURIFICACIÓN
02 | Yolanda Briceño | Obtención de biodiésel | 27
Un criterio esencial para calificar un proceso de transesterificación es la calidad del biogasóleo obtenido.
En la fabricación de los metíl ésteres una etapa fundamental es la de separación, tras la reacción, del
producto principal del resto de subproductos que se encuentran en el medio, especialmente, de la
glicerina y el metanol residual. El proceso actual de transesterificación es seguido por la separación de la
glicerina, la cual es insoluble en los metíl ésteres. Del metíl éster se debe remover el exceso de metanol,
los residuos de catalizador y el jabón que ha sido generado como subproducto, así como los ácidos grasos
libres que no han sido esterificados. En el proceso convencional esto se hace usualmente con agua,
y luego el metíl éster limpio puede ser destilado o usado directamente.
La presencia de glicerina se considera también un contaminante para el biogasóleo, dado que posee un
poder calorífico muy bajo, produce autoinflamación, con las altas temperaturas polimeriza creando
polialcoholes, y también se puede craquear formando acroleína. La presencia de glicerina, incluso en
pequeñas cantidades, contribuye a dificultar el filtrado en frío del biocombustible, de tal forma que, de no
conseguirse ésteres metílicos de la adecuada pureza, pueden ocurrir problemas importantes para su paso
por los elementos filtrantes del motor y, en general, de los sistemas de distribución y almacenaje. Por estas
razones, es muy importante asegurar su total retirada del biocombustible.
El proceso de limpieza de la fase glicerina para su posterior venta es mucho más complejo. Después de
la separación de las sales y jabones, la glicerina cruda puede ser sometida a una destilación a vacío para
retirar el metanol y el agua existentes y obtener finalmente glicerina pura.
Por otra parte, la glicerina es ampliamente utilizada en cosmética, farmacia, explosivos, tabacos,
alimentación, etc., con lo cual tiene un alto valor comercial que puede contribuir a rentabilizar la obtención
de biogasóleo a partir de aceites vegetales. Aún cuando existen complicados y muy exigentes procesos de
homologación de la glicerina, éstos no deberían constituir ningún obstáculo con las avanzadas tecnologías
disponibles hoy en día para su purificación.