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26 | Biodiésel y Cooperación para el Desarrollo
ETAPA DE REACCIÓN
La reacción de transesterificación es factible con cualquier alcohol, pero prácticamente sólo el metanol
y el etanol se han empleado para este propósito. El hecho de utilizar exclusivamente el metanol
(obteniendo el éster metílico), obedece a su capacidad de reaccionar totalmente con cualquier aceite
vegetal de baja acidez. Las pruebas realizadas con etanol indican mayor dificultad de reacción, el proceso
es más complejo, son necesarias condiciones más drásticas de presión y temperatura, el etanol debe ser
completamente anhidro, los rendimientos son menores, y el biocombustible que se obtiene es menos
estable y resulta ser más costoso, y además se requiere que el aceite sea refinado. Cuando la reacción se
realiza con metanol recibe el nombre de metanólisis.
Figura 8. Reacción de transesterificación
La transesterificación con catalizador alcalino, tal como hidróxido de sodio o de potasio, ofrece la ventaja
de permitir trabajar en condiciones suaves de bajas temperaturas (aproximadamente la temperatura de
ebullición del alcohol). Sin embargo, como los ácidos grasos libres contenidos en el aceite inicial no son
esterificados en este proceso, deben ser removidos antes de la transesterificación, o bien esterificar en una
etapa de reacción adicional o separar la fracción no esterificable con la fase glicerina.
Los catalizadores ácidos, tales como los ácidos minerales, pueden catalizar tanto la transesterificación como
la posterior esterificación de los ácidos grasos libres, pero las condiciones de reacción son más exigentes
en cuanto a los reactantes. Una alternativa es utilizar catalizadores heterogéneos, por ejemplo de
intercambio iónico o biocatálisis mediante unas enzimas específicas llamadas lipasas (Mittelbach, 1991).
Se ha comprobado que el efecto de la temperatura en el desarrollo de la reacción es bastante fuerte en
los primeros instantes de la reacción, de manera que a temperaturas mayores corresponden velocidades
mayores en la formación del producto. Sin embargo, al transcurrir un cierto tiempo, el efecto de la
temperatura es prácticamente inapreciable. La reacción es endotérmica, por lo que a mayores
temperaturas corresponden velocidades mayores de formación de producto. La temperatura óptima
depende del catalizador utilizado.
En la reacción de transesterificación, en teoría se requieren tres moles de alcohol por cada mol de
triglicérido, para obtener tres moles de éster y uno de glicerina. En la práctica, se ha comprobado que es
necesario adicionar alcohol en exceso para obtener un alto rendimiento del proceso, logrando de esta
forma desplazar, casi totalmente, la reacción hacia la formación del éster metílico. La presión y el tiempo
de reacción dependen del resto de parámetros seleccionados