1. Llegando - Fieras, alimañas y sabandijas

Se alimenta durante cinco minutos, pasando de un pezón al otro. Al finalizar la
comida la madre emprende el vuelo hasta otra parte de la cueva donde haya menos
barullo. Allí se cuelga de los pies y se toma un merecido descanso, después de haber
hecho todo lo posible para asegurar que su única cría, a pesar de todo, tenga su
adecuada ración de leche.
Si un animal joven pertenece a una camada o a una pollada no puede esperar
una solicitud parecida por parte de sus padres. Muchas aves favorecen
deliberadamente a algunas de sus crías de forma que acomodan el número de
pollos que cuidan a la abundancia o escasez de alimento. Las rapaces nocturnas,
como casi todas las aves rapaces, empiezan a incubar sus huevos tan pronto como
los ponen, como resultado de lo cual los pollos nacen en diferentes momentos y
puede haber una notable diferencia de tamaño entre el primero y el último. El de
más edad inevitablemente es más fuerte y vigoroso que los que nacen después.
Cuando uno de los padres llega al nido con comida, el mayor aparta a los demás y
se alimenta primero. Si en esa temporada en concreto hay abundancia de comida,
todos los pollos comerán. Si no, el menor y más joven pasará hambre y al cabo
morirá. Su cuerpo demacrado es devorado rápidamente por sus hermanos mayores
y así no se pierde nada de carne. Por muy cruel e injusto que pueda parecer esto
desde el punto de vista humano, el resultado foral llevará con mayor probabilidad a
buen fin la misión de los padres de comenzar una nueva generación. Alimentar por
igual a todos los pollos en una temporada mala podría muy bien conducir a la
muerte de todos ellos por falta de alimento. De esta forma, por lo menos uno tiene
las mayores probabilidades de sobrevivir.
La tarea de encontrar alimento para sus crías domina la vida de los padres
durante la época de reproducción. Algunas veces, en ciertos lugares, este trabajo
ocupa tanto tiempo que incluso el más trabajador de los padres no puede realizarlo
sin ayuda.
Los arrendajos de matorral de Florida abordan el problema en equipos
familiares. Viven en el monte bajo, donde las condiciones son duras y hay escasez
de alimentos y de lugares de nidificación. No sólo la pareja reproductora ocupa el
territorio que corresponde a un nido. Varios adultos jóvenes nacidos en el lugar en
las dos temporadas anteriores también viven allí. Ayudan a sus padres a alimentar
a sus hermanos más jóvenes y a defenderlos de depredadores tales como
serpientes. La mayor parte de esos ayudantes son machos jóvenes. Las hembras
jóvenes suelen marcharse en busca de pareja a otro lugar. Si el grupo es próspero
puede extender la propiedad familiar. Finalmente puede hacerse tan grande, que
uno de los hijos se establezca por su cuenta en un extremo. Se encontrará entonces
en una buena posición para hacerse con la mayor parte del territorio cuando
mueran sus padres. Pero en torno a la mitad de esos asistentes no se reproducirán
nunca. Su vida habrá estado dedicada al bienestar de la siguiente generación; no al
de sus descendientes directos, es cierto, pero sí al de sus hermanos y, por lo tanto,
potencialmente al de sus sobrinos.
Este tipo de colaboración dentro de las familias está mucho más extendido de
lo que se suponía hasta hace poco. Tanto entre las pollas de agua como entre los
chochines y los picos carpinteros se encuentran especies que, en ciertas
circunstancias, se comportan de esa manera. Del diez al quince por ciento de las
aves de Australia también lo hacen, así como algunos mamíferos.