1. Llegando - Fieras, alimañas y sabandijas

irritante.
El tritón espinoso de China realiza las mismas contorsiones para advertir a los
que le amenazan y añade una propia: si se siente obligado a soltar veneno, lo hace
al instante apretando las costillas hacia afuera con tal fuerza que le atraviesan la
piel y abren las glándulas del veneno.
El veneno más letal de todos los anfibios lo segregan las ranas veneno de flecha
que se desplazan sobre las hojas acumuladas en el suelo de la selva tropical
sudamericana. Confían tanto en sus defensas que en ningún momento intentan
esconderse. Algunas son rosa brillante, otras negras y amarillas, verde manzana o
marrón con manchas azul metálico. Una diezmilésima de gramo de su veneno es
suficiente para matar a un hombre. Tal virulencia les defiende de gran número de
atacantes, pero les supone la muerte a manos del hombre. Los indios que habitan
en la selva las capturan y las asan sobre el fuego para que gotee el veneno de la piel;
este veneno lo recogen en un recipiente y untan con él las puntas de sus flechas y
dardos de cerbatana. Se necesita tan poco, que una pequeña rana de tres
centímetros de longitud da suficiente veneno para cincuenta flechas.
Pocos mamíferos tienen defensas químicas. La mofeta es una excepción: tiene
unas glándulas justo debajo de la cola que producen notables cantidades de un
líquido maloliente. Quizás habrá quien piense que el mal olor no detendrá a un
depredador hambriento, pero cualquiera que haya recibido una rociada completa
de una mofeta sabe muy bien que es inaguantable. El hedor es tan intenso que la
persona se siente gravemente enferma –y a veces lo está–. Si una pequeña cantidad
va a parar a la ropa, habrá que destruirla; si entra en el ojo, puede perderse la
visión durante varias horas.
Como las ranas, la mofeta hace lo que puede para evitar enfrentamientos no
deseados exhibiendo llamativas señales de alerta consistentes en marcadas franjas
blancas y negras. En América hay diferentes especies, cada una de ellas con su
combinación característica de franjas y manchas. Todas advierten de su carácter
haciéndose visibles y ondeando su peluda cola. La pequeña mofeta moteada ofrece
una representación especialmente impresionante. Primero patea vigorosamente el
suelo con las patas de delante y eleva la cola; al acercarse uno más, hace la vertical,
manteniendo las patas traseras en el aire y dirigiéndole la cola por encima de la
cabeza; si esto no es suficiente, se vuelve a poner de cuatro patas le muestra a uno
la parte posterior y lanza el líquido. El chorro puede alcanzar fácilmente dos metros
de distancia; con el viento a favor llega una cantidad más que suficiente a veinte
metros. Estos ataques no pueden evitarse aproximándose por un lado; la mofeta
tiene dos glándulas, y no sólo puede variar la fuerza del chorro según dónde se
encuentre el posible agresor, sino que puede girar el pulverizador de la glándula
para lanzar el chorro oblicuamente. Esta defensa es tan eficaz que ningún animal
caza mofetas; cosa que las mofetas parecen saber a juzgar por la desenvoltura y
tranquilidad con que se dedican a sus asuntos.
Para que sean efectivas, estas advertencias deben ser comprendidas por
animales de todo tipo. Los anfibios advierten a los mamíferos, los insectos a las
aves, los mamíferos a los reptiles. Por lo tanto, los códigos que se utilizan tienen
valor casi universal. Los motivos a base de negro y amarillo son de los más
comunes. No sólo lo exhibe una especie de rana veneno de flecha, sino también la
salamandra común, orugas de mariposas nocturnas con pelos urticantes, un