1. Llegando - Fieras, alimañas y sabandijas

abrir huevos. Como la mayor parte de las serpientes, puede desarticular su
mandíbula inferior cuando se encuentra con una comida muy grande, pero hace
más que eso: las vértebras que están justo detrás de la cabeza tienen unas
prolongaciones en la parte inferior que se proyectan hacia la garganta para formar
una pequeña sierra; al empujar el huevo hacia el interior del esófago mediante
contracciones musculares, esta sierra rompe la cáscara, la serpiente traga el
contenido y regurgita la cáscara aplastada y unida aún por las membranas internas.
Desde el punto de vista de un depredador hambriento, los caracoles presentan
los mismos problemas que los huevos, es decir, son bocados suculentos encerrados
dentro de una concha. Pero para la serpiente de cabeza ancha de las Guyanas son
alimento predilecto, por lo que ésta tiene unas mandíbulas modificadas para el
caso. Tiene una mandíbula inferior unida tan laxa a la superior que se puede
proyectar hacia delante como una larga y estrecha cuchara. Cuando la serpiente
coge un caracol, lo sujeta con los dientes de la mandíbula superior mientras
introduce la inferior por la abertura de la concha. Los dientes ganchudos de su
extremo se clavan en el cuerpo del caracol y con un giro de las mandíbulas la
serpiente lo extrae y se lo traga.
También hay aves que devoran caracoles. El milano de los Everglades, de
Florida, coge caracoles y los transporta a un posadero. Allí espera, sujetando con
fuerza el caracol con una de las garras. Por fín el caracol saca la cabeza con lentitud
y precaución, momento en el que el milano lo coge con el pico y con un rápido
estirón lo arranca de la concha y se lo traga. Los zorzales atacan el problema de
forma más expeditiva: capturan caracoles de jardín, que tienen la concha fina, con
el pico y los aplastan contra una piedra.
Las aves limícolas recolectan gran cantidad de pequeños moluscos de los bancos
de arena y fango cuando se retira la marea; los extraen de la concha con un giro de
cabeza. Los correlimos los localizan, así como a gusanos y larvas de insectos,
sondeando el barro con el pico y detectando los bocados que buscan mediante el
tacto. Esto puede ser una ocupación de exposición peligrosa. En las planicies
mareales no hay ningún sitio donde esconderse, y las aves deben estar ojo avizor
por si hay peligro. No es extraño que vayan en bandadas, de forma que siempre
haya algunos individuos con la cabeza levantada dispuestos a dar la alarma en
cuanto su seguridad parezca comprometida.
Los archibebes y chorlitejos también se alimentan en las planicies fangosas; pero
al parecer corren más peligro ya que van en solitario. ¿Por qué despreciar la
seguridad de la bandada? La respuesta se encuentra en la alimentación. En lugar de
extraer presas que están enterradas capturan caracolillos y crustáceos que se
encuentran en la superficie y los localizan mediante la vista. Cuando estos
animalillos detectan vibraciones en la arena o notan desplazarse ondulaciones de
las someras aguas en que viven, se entierran velozmente en el barro, donde los
archibebes y chorlitejos no los vean. Si estas aves buscaran el alimento en grupos,
los movimientos de uno entorpecerían las capturas de otro, y entre todos
recolectarían muy poco. Están obligados a trabajar en solitario aunque sea más
peligroso.
Los insectos que se ocultan en las ramas y troncos representan un recurso rico
para los animales que saben cómo cogerlos. Mariposas, chinches y arañas se
ocultan bajo la corteza de los árboles. En los bosques británicos el pequeño