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Yo comencé a hacer cierta información sobre mi jornada y lo de las minas y
como me dijo la gente y porque vi alteraciones en ellos no pude proseguirla
más de esa que va con esta vuestra majestad lo mande ver que ello pasa así e
muy más copiosamente que aquí se puede decir 12 .
En el prólogo de la publicación, Saldarriaga hace una reseña del origen de ese viaje:
Desde 1533, el gobernador de Cartagena, Pedro de Heredia, había descubierto
que uno de los mecanismos de enriquecimiento más expeditos era la búsqueda
de oro en las sepulturas indígenas. Según las quejas de algunos españoles, era
una de las actividades a las que más energía y tiempo dedicaba. Decidido a
saber el origen del oro, encargó al capitán Francisco César una expedición hacia
la zona Cenú. Tras una primera exploración [1537], en la que César tuvo
noticias del cerro de Buriticá, recopiló muestras de oro y tuvo encuentros de
diverso tipo con las poblaciones aborígenes, volvió a Cartagena a dar cuenta de
sus hallazgos y de las posibilidades que brindaba la tierra. A su regreso, se
encontró con que el cargo de gobernador lo ocupaba el licenciado Juan de
Vadillo, quien le estaba siguiendo el juicio de residencia a Heredia. Vadillo halló
alentadoras las noticias que César le dio y decidió que, sin más dilación, se
debía emprender una empresa que descubriera y tomara posesión de esas
minas y tierras ricas que se auguraban por las noticias recogidas, pues venía “la
gente tan contenta como si hubieran hallado otro Perú” 13 .
En efecto, la etapa de recolectores de oro la agotaron los españoles en los ríos Sinú y
San Jorge con las campañas de los hermanos Pedro y Alonso de Heredia entre 1533 y
1536. Ahí es cuando la conquista se traslada por segunda vez al golfo de Urabá,
fundando la ciudad de San Sebastián de Buenavista como la puerta de entrada al
tesoro de Dabaibe. Siguiendo la crónica de Juan de Castellanos, el 12 de abril de 1536
salió de Urabá Pedro de Heredia con 150 hombres y 60 caballos en busca del tesoro
mencionado tomando la ruta del río Darién (Atrato), llevando por guías a varios
indígenas encadenados; pero solo halló pantanos y pueblos pobres cuyos habitantes
vivían en los árboles, por lo que detuvo la marcha. Una vez de regreso a Urabá, y en
medio de un conflicto entre españoles de Panamá y Cartagena, Heredia designó a
Francisco César, oficial de las derrotadas fuerzas panameñas, al frente de una
expedición de cien hombres y veinte caballos a proseguir la búsqueda de Dabaibe,
pero esta vez hacia los montes situados al oriente del golfo 14 . Después de siete meses
12 Juan Vadillo. Relación del viaje entre San Sebastián de Urabá y Cali, Panamá, 1539 (resaltado fuera del
texto). En adelante citaremos de esta manera el documento del licenciado.
13 Saldarriaga, ob. cit.
14 El conflicto mencionado del golfo de Urabá opuso a Julián Gutiérrez, refundador de la ciudad de Ancla en
Panamá, con Alonso de Heredia, refundador de la ciudad de San Sebastián. Este episodio, pero sobre todo el
interesante perfil biográfico de Francisco César y la enemistad que se granjeó éste con A. de Heredia, puede
verse en Soledad Acosta de Samper, Biografías de hombres ilustres o notables, relativas a la época del
descubrimiento, conquista y colonización de la parte de América denominada actualmente EE. UU. de
Colombia (disponible en internet), aunque de otra parte este relato difiere bastante del de Castellanos respeto
del primer encuentro de César con Vadillo, y además eleva a 800 el número de hombres de la campaña de éste
(500 hombres con caballería y 350 infantes).
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