Revista Las Hojas Febrero

Ciencia
¿Se agotará la ciencia
algún día?
L
a rapidez asombrosa con la que los científicos están
consiguiendo vacunas efectivas contra la covid-19 es
un hito histórico que está siendo señalado como prueba
fehaciente de la efectividad de la ciencia y de la tecnología
apoyada en ella. Es difícil encontrar un ejemplo más claro
en el presente. No obstante, desde hace un tiempo hay
voces que anuncian que la ciencia está agotándose debido
precisamente a su éxito. Es decir, está alcanzando los límites
de lo científicamente cognoscible. Ven señales de ello en
una cierta ralentización del progreso teórico en las últimas
décadas. Pero, ¿es ajustada a la realidad esa percepción?.
menor importancia teórica y práctica. No conviene olvidar que, en
ocasiones, el avance en los conocimientos se produce por la mera
reducción (conexión) de los niveles superiores de complejidad
con los inferiores. Si tienen razón los que creen que la respuesta
a una pregunta abre siempre el abanico de nuevas preguntas
por contestar, el progreso podría consistir justamente, como
recoge Nicholas Rescher en su libro Los límites de la ciencia, en la
disminución de la proporción de preguntas contestadas. O, lo que
es igual, en el aumento de la ignorancia percibida. No se puede
nunca descartar que, para contestar a las nuevas preguntas,
deban formularse teorías que revolucionen un campo.
La idea de que el progreso científico se está deteniendo –o
llegando a su fin– se ha repetido en la física al menos desde finales
del XIX, unos años antes de que se produjera la gran revolución
de la teoría de la relatividad y la teoría cuántica. Se ha vuelto a
defender en otras ocasiones a lo largo del siglo XX, extendiéndose
a otras ciencias.
Cuando hablamos de progreso científico habría que empezar
por aclarar de qué hablamos exactamente. No es lo mismo el
progreso en el sentido de logro de teorías con mayor capacidad
explicativa que el progreso en el sentido de aumento del alcance
y la exactitud de las predicciones. No es lo mismo el progreso
hacia una mayor simplicidad y unificación que el progreso hacia
una mayor efectividad y utilidad. No es lo mismo el progreso hacia
unos métodos más estrictos de contrastación que el progreso
hacia una mejor comprensión de la naturaleza o hacia teorías más
verosímiles. La ciencia puede estar realizando en un momento
dado grandes progresos en un sentido, pero no en otros. No es
fácil decidir qué sentido de progreso científico consideramos más
importante, y eso puede sesgar nuestra visión del mismo. Es muy
posible que en la actualidad se le conceda menos importancia
al progreso conceptual y en los contenidos teóricos que al éxito
práctico proporcionado, sobre todo, por la ciencia aplicada y la
tecnología.
Ese éxito tecnológico, el más perceptible para todos, se ha llegado
a convertir en el referente casi único del progreso científico,
y llega a juzgarse a toda la ciencia en función del aporte que
se realiza al mismo desde disciplinas y enfoques diversos. En
todo caso, hay que tener en cuenta que los historiadores y
filósofos de la ciencia hace tiempo que descartaron una imagen
puramente acumulativista del progreso científico, en la que nunca
se producirían pérdidas explicativas. Sin embargo, aunque el
número de científicos en activo y de publicaciones científicas
sigue creciendo y los avances tecnológicos nos sorprenden
cada día, hace un tiempo que Stephen Hawking y, sobre todo, el
periodista y divulgador John Horgan, en su libro de 1996 The End
of Science, mantuvieron que la ciencia está alcanzando sus límites
de progreso. Al menos, en el sentido de que no producirán nuevas
revoluciones científicas.
Horgan parece concebir el progreso científico como una carrera
hacia unos límites prefijados y bien definidos, que tarde o
temprano terminarán por alcanzarse. Pero es muy posible que
se parezca más a la exploración cada vez más detallada de
una imagen fractal, en la que un nivel de análisis revela niveles
superiores de complejidad en una mayor cuantía. Niveles que,
no por ser más refinados y detallados, tienen necesariamente
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